“海洋自由”原则在美国历史上源远流长，是其外交政策史上具有本源性（original）的重要原则之一。从历史上看，这种观念与深植于美国人骨髓的商业精神、追逐自由的民族特性一脉相承，被视为美国存在与繁荣的保证。事实上，海洋自由不仅仅关涉国际法和外交原则，其背后还隐藏着各大国之间的政治、军事较量，是美国两百年来对国际事务施加影响的主要手段之一。伍德罗·威尔逊（Woodrow Wilson）是美国历史上第28任总统，其执政的8年间是美国海洋自由政策上的重要转折点。他突破了前辈确立的美国中立身份下的海洋自由观，赋予海洋自由更高的政治属性，并提出了建立国际联盟，以集体安全维护海洋自由的构想。可以说，威尔逊是美国历史上理想主义海洋自由观的集大成者。第一次世界大战的爆发，为威尔逊调整海洋自由观提供了历史性契机。参战前，威尔逊坚持的海洋自由原则等同于中立国权利，主要是公海航行自由权利，偏重经济层面的利益。参战后，威尔逊重塑了美国国际角色，从集体安全的角度，试图建立一个能够保障世界和平、维护海洋自由的国际组织——国际联盟。威尔逊在“十四点”计划中对公海自由做了明确的规定，提出“各国领海以外的海洋应有绝对的航行自由，平时与战时均然”，并强调了国际联盟构想中维护海洋自由的重要作用。威尔逊的海洋自由观是理想主义的，同时也是现实主义的，不仅满足了美国的经济利益需要，也能够为打破英国海上霸权、实现世界霸主的梦想保驾护航，是其称霸世界的理论武器。威尔逊重新定义的海洋自由原则，因国内外诸多牵制因素而未能实现，却给其后继者留下了丰厚的历史遗产，成为美国外交政策中既定不移的原则，影响着一代又一代的美国人。