土家族地区地处鄂、湘、黔、渝四省交界地带,是土家族人民长期居住的故土。改土归流以前,这一地区主要为土司控制,居民以土家、苗等少数民族为主,过着渔猎经济占主体地位的生活。清雍正四年改土归流后,土家族地区在较短时间内完成了迈入中央直接统治的新时期,大量移民进入这一地区进行山地垦殖,带来新的高产农作物和先进的生产工具,以及新的生产方式。在外来移民的影响下,土家族地区迈入快步发展的新时期,农业、手工业、工商业等领域都有了显著发展,摆脱了原始落后的面貌,与内地汉族地区的差距逐渐缩小,实现了经济与社会的快速发展。然而,改土归流以后对土家族地区的开发,基本都是掠夺式的开发过程。清政府为了巩固对土家族地区的控制,鼓励外地移民进入土家族进行山地垦殖,给予各种政策上的优惠。移民进入该地区后,改变了土家族地区改流前以渔猎经济为主的经济模式,农业所占的比重越来越高。这一阶段所进行的农业开发,基本是粗犷的发展模式,依靠扩大垦殖面积来应对人口快速增长带来的压力。垦殖面积的扩大又为养活更多人口提供了可能,从而形成人口不断增长和垦殖面积不断扩大的恶性循环。在这一过程中,对环境的损害是相当明显的。美洲高产作物的传入又加剧了这一过程,它使得许多不适宜进行农业生产的区域的农业开发成为可能,出现“穷巅绝壑亦开辟无遗”的过度开发局面。改土归流后,随着经济开发的不断深入,土家族地区的森林覆盖率急剧下降,同时也使得野生动物的栖息环境日渐恶劣,造成植物、动物分布范围日渐缩小,种类日渐稀少的局面。经过几十年的开发后,到嘉庆年间以后土家族地区已经呈现过度开发现象,华南虎、豹子、熊、鹿等大型野生动物的数量和分布范围都已经远远不能和改流前相比,在一些州县已经难以找到它们的踪迹。在改土归流后的开发过程中,在经济总量明显提高的同时,土家族地区的广大人民生活水平并没有得到改善。土家族地区地处武陵山区,土地瘠薄,降雨在时间和空间上都分布不均,粗放式的农业开发并没有能够取得良好的效果,反而导致水土流失,水旱灾害频发,进而对山区人民的结构性贫困造成根源性后果。目前我国在大力推动少数民族的发展,就需要在历史时期的区域开发中总结经验教训,改土归流作为土家族地区历史发展的重要转折点,其前后的开发与环境变迁研究具有重要意义。本文第一部分为改土归流的过程和内容,第二部分为清代土家族地区环境的变迁,第三部分为改流后的环境效应分析。