从1827年第一部经世文编刊行至清朝统治结束,十多部经世文编相继问世。其间历经近80年,形成了晚清独特的文化现象。文编的选文涵盖了清代政治、经济、军事、法律、外交等各个方面,为我们提供了重要的参考资料,具有较高的史料价值。“经世致用”是其编撰的指导思想,目的是为统治者提供参考,促使其改革弊政,变法自强。对外交问题的关注也是文编编纂目的的一个重要表现。因此,有必要对各时期具有代表性的经世文编进行外交思想研究。对国际法的认识,均势思想,对使领制度的认识是经世文编的编者们关注较多的三个方面。这十部文编体现出了晚清时期西方外交理论对中国知识界的影响日益深入。鸦片战后至甲午战前这一阶段,随着国门的逐渐打开,开明的士大夫们希望中国融入近代国际社会,因此对国际法的介绍、传播在这个时期的文编中表现得十分突出;甲午战后,士大夫进一步认识到了中国的落后,为维护中国在国际社会的地位,均势理论被大量介绍,士大夫阶层也热衷于探讨运用均势理论来处理中外关系;对使领制度的讨论也是文编的一个重要方面。随着国际法、均势观被士大夫们进一步认识,士大夫们也逐渐认识到“公法不足恃”,均势观在强大的西方国家间的运用也无法尽如人意,只有“自强”才能使公法维护自身的利益,均势观也才能体现出效果,派驻国外的使节也才能真正维护本国的权益。