划船运动是西方,尤其是英国的传统运动,在西方各国有悠久的赛艇比赛历史,这种运动与中国传统的划船活动“赛龙舟”在形式上有相同之处,但在竞技方式、文化内涵等方面则截然不同。中国最早接触到西方现代划船运动的城市是广州,上海开埠后,以英人为首的外侨又将这项运动带到上海,开始在黄浦江和苏州河上划船,第一场正式的划船赛事于1852年在黄浦江举行。为了更好地发展这项运动,上海划船总会于1863年正式成立。总会成立后,随即制定了较为完善的章程规范组织的运营,对会员入会、会费缴纳、船只的保管和使用、委员会构成等方面都有详细的规定。之后,总会开始组织各类划船比赛,尤以每年春、秋两季的固定赛事最为盛大。初期,这些比赛是在黄浦江和苏州河上举办的,随着河道中来往船只的增多和比赛规模的壮大,安全隐患成为了总会急需解决的问题。沪宁铁路建成后,划船总会从1906年开始将比赛场地转移到了昆山青阳港,这样的情况一直持续到“八·一三”事变爆发。此外,总会在发展初期就在苏州河畔搭建了简易的船坞和码头,并从1903年开始在现“划船俱乐部”地块重新建造了一幢宽敞美观的综合建筑,包括船库、会所、室内泳池、浴室等设施。室内泳池完工后,划船总会开始举办游泳、跳水、水球等其他水上运动赛事,吸引了大批会员的加入。除此之外,总会还时常利用划船俱乐部和附近河道举行多种多样的活动,如庆祝英王加冕、举办派对和私人茶话会等等。上海沦陷后,划船总会逐渐解散,各类赛事也处于停滞状态。直至1945年,随着日本的战败,外侨组织开始重新运作,划船总会也掀开了崭新的一章。这一时期的划船总会虽然不再大规模地举办赛事,但内部活动仍在持续,并且由于配套设备完善,故成为了外侨聚会、谈天、休闲娱乐的场所,为在沪西人留下了珍贵的回忆。划船总会于1952年正式退出历史舞台,但其百年来书写的传奇值得细细品读。划船运动作为外侨喜爱的体育运动,在上海的盛行虽然在某些方面体现了西人对华人的歧视与霸权,但华人从一开始好奇地观赛,到后期加入赛事与西人一同竞技,促进了上海近现代体育的发展。此外,人们也从总会的运营中借鉴了较为先进的管理模式,在中西文化的碰撞与交流中不断进步,影响深远。