中国高等教育近代化简而言之就是传统高等教育向现代高等教育变革与发展的历史过程。大学校长的治校理念是大学校长在办学过程中的指导思想即办学思想，是大学校长通过对时代的理性思考，所形成的对教育理念、教育规律的理性认识。从大学校长治校理念的角度来考察中国高等教育近代化的进程，发现高等教育改革与发展的规律，对于我们今天科学对待中国传统教育，正确借鉴与吸收国外先进教育理论、教育制度、教育方法，创建有中国特色社会主义教育理论体系，发展社会主义高等教育事业，具有积极的启迪意义。中国近代高等教育从1862年创立京师同文馆为起点，先后经历了四个历史时期，即洋务运动时期、维新运动时期、辛亥革命前后，国民政府时期。这是中国高等教育在中西文化冲击、碰撞、交汇中不断变革、更新、转换的历史过程；是近代资本主义兴起之后，中国高等教育学习、借鉴西方教育，改革、更新传统教育，努力追赶世界先进教育水平的历史过程。一批具有时代特征和创新精神的著名大学校长在这一历史性变革过程中发挥了积极的作用。蔡元培、梅贻琦、张伯苓等以其独特的治校理念分别领导北京大学、清华大学、南开大学进行的卓有成效的改革，对于推进中国高等教育近代化起着示范性作用。他们的办学思想、办学实践和办学业绩，至今仍具有积极的借鉴作用。历史经验表明，高等教育改革与发展必须适应社会政治经济文化变革与发展的要求；大学校长的治校理念直接或间接支配和影响着高等教育的改革与发展；大学校长首先应成为教育思想家，应具有科学的治校理念。