“遣使巡行”是指皇帝派遣信任使臣出巡地方的一种政治制度，它同周秦时代的“风俗巡使”及两汉时期的“刺史行部”存在着一定的渊源和区别。 南北朝时期，遣使巡行因备受统治者的重视而获得一次良好的发展机遇。此时的遣使巡行制度在南北并行发展而又各具特色，凸现了其特殊的历史作用及鲜明的时代特征： 其一、在魏晋南北朝时期，当刺史州(部)演化成为地方一级行政区后，中央对地方的监察主要是通过遣使巡行的方式进行的，制定一系列的考核标准，对地方官吏予以监察，此时遣使巡行的监察意义更加凸显。 其二、此时的“遣使巡行”从内容上说已完全突破先前“风俗巡使”职责的局限；从形式上说也不拘泥于中央向地方遣使一种形式，同时又派生出地方官吏向所辖区域派遣使者的另一种形式。 其三、遣使巡行制度在南、北两大空间地域上各具特色。 建都江南的的宋、齐、梁、陈(也即南朝)继承了汉魏晋的正统，魏晋以来的各种政治制度也多被因袭。遣使巡行制度在江南表现出更好的继承性。此外，在南朝，由于自然灾害的频繁发生，又促成了遣使救灾机制的新发展，遣使救灾在江南则成为南朝遣使巡行制度一个时代特色。 立国江北的北魏，及后来的东魏、北齐，西魏、北周(也即北朝)，因其胡族立国之故，遣使巡行则表现出更大的融合与创新性。北朝遣使巡行制度也逐渐出现了较大革新之处：一是职能化专职使臣的出现：二是细密化区域巡行使臣的出现；三是常设性大使的出现。 南北朝时期，遣使巡行的运行机制，从遣使巡行的人数规模看，同当时的行政区划有关，而分州派遣巡使方式决定了其遣使巡行的规模；从人员构成方面看，受遣使者也多有皇帝身边的近臣担任；从时间规律方面看，遣使巡行大体上是每三年一次。