杨坊,字启堂,又字荣阶,号憩棠,浙江鄞县西城(今宁波市)人。杨坊早年生活于宁波,道光二十三年(1843年),杨坊离开宁波,正式谋生于上海。在沪谋生的杨坊充当怡和洋行的买办,发家之后,在上海东门永安街外开设“泰记”钱庄,以经营生丝为主,同时兼营茶叶、鸦片贸易。道光二十五年(1845年),杨坊纳粟入成均,开始正式步入官场生涯。咸丰元年(1851年),杨坊报捐同知,官至苏松常镇太粮储道。咸丰元年(1851年)八月,上海小刀会起义爆发,刘丽川、潘起亮等领导的小刀会起义军攻占上海县城。杨坊奉江苏巡抚吉尔杭阿之命,办理军需,并最终镇压小刀会起义。上海小刀会起义被镇压后,杨坊奉旨赏加盐运使衔。咸丰十年(1860年)四月,李秀成率太平军相继占领苏州、松江、青浦等地,并对上海发动围攻,上海形势危急。以薛焕、吴煦、杨坊为首的上海官商集团深感危机,杨坊在此联络各方,积极寻求军事保障,借外国军事力量保卫上海局势,促成华洋会防。咸丰十年(1860年)五月,美国人华尔到达上海,经美商介绍华尔结识杨坊。经过协商,杨坊与吴煦以及华尔达成一致协议,面对太平军对上海的围攻,决定组建一支部队,由华尔统带,吴煦督带,杨坊会带并出资,共同抵御太平军围攻上海。咸丰九年(1859年),英、法联军决定北上进京换约,杨坊在英、法侵略时期,在清政府和英、法之间进行情报搜集并承担居间斡旋的角色。同治元年(1862年)春,李鸿章受命率淮军东援,奔赴上海,会同英、法联军及常胜军与此时正在围攻上海的太平军作战。李鸿章入驻上海,冲击了以薛焕、吴煦、杨坊为首的官商集团利益,其后吴煦、杨坊革职,显示上海官商地方势力下降。“白齐文事件”给予杨坊沉重打击,而洋枪队的整顿与解散,最终宣告杨坊在历史舞台的消失。