价值观是跨文化研究中的一项重要内容。从一定意义上说,它是一种文化的核心。因此,缺乏对另一个民族基本价值观的了解,是产生民族间误解和偏见的主要原因之一。历史相对较短,成就却令世人瞩目的美国,在国际上拥有举足轻重的地位。作为美国基本价值观念的个人主义,在美国的发展史中有不可忽视的作用。本文试图通过对美国社会发展和各时期思想主流的探索,深入挖掘它们对个人主义价值观的影响,并总结出在不同时期个人主义价值观得到的充实以及发生的变化,分析导致这些变化产生的原因,尽可能全面地展现美国个人主义价值观的多重内涵和它自身的灵活性。本文利用了国内外权威学者已有的研究成果和大量中外文资料,按个人主义在美国的发展过程分为美国早期殖民地和建国时期、西进运动时期、工业化时期和大萧条时期四个部分,详细论述了新教、启蒙思想、西进运动、社会达尔文主义、实用主义和新政对个人主义的影响与改造。在不同的时期,个人主义有不同的特点。这是一个具有极强适应性的价值体系,是美国人不能舍弃的基本价值观念。第一,殖民地和建国时期:新教启蒙了北美人民的个人主义信念。宗教自由促进了自由平等在世俗世界的实现。启蒙思想是捍卫自由平等的个人主义的先锋,推动了独立战争的爆发,影响了美国建国的过程。个人主义在经历了坚定的人民斗争之后,成为美国“不言而喻”的真理。第二,西进运动时期:本杰明·富兰克林和爱默生的言论代表了早期个人主义的思想。他们将个人主义提炼成了一种民族的文化精神。美国人带着追求自由平等的梦想开始了西部拓殖之路。边疆的艰苦历程和民主实践强化了个人主义的地位,并使其美国色彩更加浓厚了。第三,工业化时期:斯宾塞的社会达尔文主义在美国形成了一股来势迅猛的思潮,其中对实现个人价值的描述与个人主义有某些相通之处,因而得到了美国人的认同和好感。社会达尔文主义促使个人主义形成了崇尚自我依靠、个人成就的新的内涵。个人主义作为基本价值观念的地位得到了巩固。第四,大萧条时期:镀金时代后期,美国的资本主义发生了质的变化,社会进入了合作占主导地位的时代。个人主义在实用主义的影响下有了新的界定。大萧条是对极端个人主义的警告,而新政让美国人明白,在社会化大生产的时代,个人的社会性是不能忽略的,个人与社会相辅相成、相互依存。只有将对自己负责和对社会负责结合起来的个人主义才适应时代的要求,有利于美国的发展。