叶适是永嘉学派功利思想的集大成者。在薛季宣、陈傅良那里,功利思想从一种思想体系的角度来看,还未为成型；或者说,仍然受到更多的是传统儒家话语的影响。但是到了叶适那里,就已然成为一种让朱熹深表忧虑的地方性学说。并且从思想体系的角度来看,尽管仍然并不是无懈可击,但是叶适已经大体上利用传统儒家的思想传统、核心价值、语言体系对功利学说进行了成系统的构建。他首先从《周易》入手,否定了孔子做《易》的传统说法,只认为孔子完成的是其中的一小部分；接着又否定“伏羲画八卦”、“演为六十四卦”,最终得出结论“义理”是出于物象和卦象的,而不是反之。这样的厘清,显示了永嘉学派重名物、制度的传统,也使他的思想获得了道统内的合法性。在这基础上,他继续论述了“道”的层次,厘清了儒家之“道”受到佛教和道教的影响,指出“天自有天道,人自有人道”,把人从先验观念的束缚中解放了出来,提高了人的理性能力。在这个基础上,他对“性”之动静,“伪”“情”之来源做出了不同于儒家传统的辨析,认为人性本动,“伪”、“情”亦是本于人性。这样在形而上学的基础上,叶适论证了人求利的合理性。另外一个方面,虽然叶适把人的理性从先验观念的束缚下解脱了出来,但在这个问题上他做的并不彻底。受到时代和思想本身的限制。他仍不断的回到儒家传统的语言体系中,寻求一种人的理性和先验观念的关系。为此,他论述了关于“皇极”、“中和”的理论,实际上就是一种关于历史本体论的学说。在这样一种历史本体中,观念、制度、思想是混杂一体、无可分辨的。他试图用这样一种混杂一元二元的本体来代替儒家传统的“道”,但是他的这种模糊的本体学说,最终让他的门人都无法正确的理解和把握他的“内圣”的含义。由于他在本体建设上的不彻底和模糊,在进入到认识论的层次时,他所主张的“复礼”缺乏没有依据,最终还是回到了“敬”的出发点上。叶适的学说最终没有发明开去,被朱学所湮灭,虽然有政治上的原因,但是在理论上,叶适关于哲学本体建设的失语是其中最重要的原因。叶适的功利学说,发表于外,即是他关于事功的丰富思想和实践。在经济上他,他辨析了理财、聚财的不同区别,认为政府应该重视富人的作用；在军事上,他提出军事不仅仅是“用兵”。针对当时的冗兵状况提出了具体的解决办法,在政治上,他主张从制度建设上来解决选拔官吏的问题。这些丰富的事功思想正是他的义利学说的最好体现。叶适作为南宋时期伟大的思想家,其关于义利的学说、丰富的事功思想和实践,是一个巨大的思想宝库。其意义是多方面的：作为地方学,它对浙东、尤其是温州经济的超前发展起到了潜移默化的作用；作为儒家学说的一种,它展现了儒家学说的生机和活力,尤其是在全球一体化的背景下,面对西方资本主义话语的挑战,这种生机和活力,给予我们的不仅仅的启发,更是一种信心；而这种信心发明开去,是一种我们在未来对于中国文化的信心。