本文旨在全面系统地阐述天主教在西班牙早期殖民扩张中的作用。大约在16世纪的近百年里，西班牙的殖民扩张极为迅速，在美洲和太平洋西南角的广大地区确立了自己的存在。作为西班牙精神核心之一的天主教，在其殖民扩张过程中起到了重要的作用。本文拟以殖民扩张的时空为序，将其划分为“走向海外”、“殖民征服”、“殖民统治”三个阶段，对天主教在其各个阶段中发挥的作用分别予以考察和分析。西班牙早期殖民扩张始终是与天主教传播结合在一起的，它的快速扩张离不开天主教的推动与帮助。在基督教传教精神等因素的推动下，西班牙走上了海外扩张的道路，罗马教廷对此也是尽可能地予以支持和帮助。在殖民征服的过程中，无论是怀有宗教使命的传教士，还是穷兵黩武的冒险家，都为传播福音的信念所鼓舞，狂热虔诚，前赴后继。而在征服者于殖民地站稳脚跟之后，天主教又变成殖民统治机构的一部分，成功确立了对土著人的控制，成为西班牙殖民地政治、经济、社会和文化体系不可缺少的一环。西班牙借用宗教的力量，在殖民地一步步扎下根来，为进一步的殖民扩张奠定了基础。可以说天主教贯穿了西班牙早期殖民扩张的整个过程，没有这种宗教力量，很难想象西班牙的“殖民事业”会如此顺利。不过需要指出的是，天主教对殖民扩张的影响极其复杂，在此只能略作概述。本文在论述此题之时，力图客观全面。基督教之“工具论”过于简单片面，忽视了基督教本身具有的主动性，远不能科学描绘出基督教在整个殖民过程中的所扮演的角色。且囿于各种主客观条件限制，在评估基督教、殖民主义及相关问题时都很难做到精确客观。本文在阐述本题之时，尽可能用一分为二的观点和方法考察与分析。希望在此基础上，能够系统全面地展示天主教在西班牙早期殖民扩张中的真实面貌。