赖公又称赖爷,在民间道教中称赖公元帅或赖都灵侯,在赣南会昌县则称显应赖公侯王。赖公是一个比较复杂的神明,在于都、会昌、寻乌、安远、宁都、兴国、信丰、赣县等县均有赖公信仰的分布。著名汉学家劳格文先生曾指出:“在整个江西的东南部,赖公崇拜是至关重要的。”本文采取历史文献与田野调查结合的方法,首先,厘清这一信仰的地域分布并勾勒出一幅赖公信仰的地域分布图,分析赖公信仰的特点及其原型,然后采取个案比较研究的方法,通过对赖公信仰三个典型个案的比较研究,揭示在特定历史场景、特定自然环境下不同赖公被创造、定义的历史过程及其特点。文章通过对赖公神明的形象、原型等方面的分析,认为赖公的原型是猎人,与畲族的猎神崇拜有关系。推动赖公信仰传播是多种因素形成的合力:赖公信仰的传播与赣南竹木贸易的兴盛有关,竹木商人是推动赖公信仰传播的一大重要群体;巫道群体是推动赖公传播的又一大重要群体,赖公是赣南民间道教中一位重要神明;地方士绅与官府是推动赖公神明正统化的主要力量,赖公正统化的历程与赣南社会变迁关系密切。明清赣南地域社会的历史进程,是构成赖公神明形象变化的结构性条件。尤其是明中期平定匪乱的军事行动和江右王学的兴起,明清以来赣南竹木贸易的繁盛,国家正统化礼仪过程中的赣南士绅化运动,咸丰时期太平军的活动及动乱平定后国家礼仪秩序的重建等等,都对赖公形象的变化起了关键性的作用。