自从十七世纪初非洲黑人被贩卖到美洲大陆开始，黑人在美国土地上生息繁衍数百年。他们的历史是辛酸与血泪铸就的伤心史，也是一部美国黑人寻求自我身份的发展史。这种自我寻求的主题成为美国黑人文学永恒的主题之一。　　 二十世纪二十年代出现在纽约的哈莱姆文艺复兴，是美国黑人文学的重要转折点，并第一次在全国范围引起了广泛关注。二战以后，黑人作家更加关注黑人的生存状况及在美国社会里的命运。　　 美国黑人在种族，社会，文化以及经济方面的重压之下，不断地调整自身特点和生活方式。长时间的压迫以及不尽如人意的现状形成了美国黑人的两种性格特点：反叛与服从。这两种性格特点在理查德·赖特的《土生子》和拉尔夫·埃里森的《看不见的人》这两部作品中体现得淋漓尽致。　　 这两部小说的主人公别格·托马斯和看不见的人均为黑人男性。他们不同的性格和人生追求代表了当时美国社会黑人的两种性格—反叛和服从。别格以极端的方式和手段追寻自己的身份；看不见的人以相反的方式渴望得到主流社会的认可。他们追求各自身份的方式态度不同，但是结果都是相同的--都没有寻求到他们各自的身份。　　 第一章简单介绍了美国黑人文学的发展史和赖特，埃里森两位代表作家以及他们的代表作品《土生子》和《看不见的人》。并且回顾了黑人文学史上黑人男性主人公的身份历程。　　 第二章分析了两位主人公别格·托马斯和看不见的人的不同之处及其原因。不同的家庭环境，不同的生活经历和所受教育的不同造就了他们不同的性格以及对本族文化的不同认识。　　 第三章分析了两位主人公的相同之处。他们都是主流社会的边缘人，在寻求自身身份的过程中经历了从天真到历练，并且他们有着相同的命运。　　 第四章分析了以别格·托马斯和看不见的人为代表的，黑人男性的两种不同身份形成的原因。在以白人文化为主流文化的环境中，黑人往往成为了“局外人”白人很残酷的对待黑人。黑人没有自我选择生活的权利，造成了黑人的身份危机。另外黑人文化与白人文化的碰撞同样也是原因之一。