汉语的“什么”用在句中表示疑问时,其英语里的对应形式是“What”,两词都具有指别兼称代的功能,在句中可指代未知而欲知的信息,例如:“什么是X?”跟“What is X?”,两者都属于疑问代词,它们之间具有一定的对应性。但是,在汉语的使用习惯中,人们对“X”作出发问时,除了用“什么是X?”的句式,同时可以用“X是什么?”,这两种句式一般被认为没什么不同,用哪一种形式发问都可以,作用都是对“X”提出询问。汉语这种特点,英语并没有对应的使用情况,英语对欲知的“X”作出提问时,必须以“What is X?”的句式,在一般情况中,“X is what?”是个不合标准的句子。本论文从汉英两种语言这种特殊现象作为出发点,主要探讨与汉语“什么是X?”跟“X是什么?”,以及英语“What is X?”跟“X is what?”几个疑问句式相关的一些语言问题。文章首先描述汉英两种语言使用上述句式的基本概况;然后,研究汉英两种语言中“什么是X?”及“X是什么?”的语法特色,集中讨论英语必须以“What is X?”句式提问的这个语法现象,并通过乔姆斯基转换生成语法的相关理论进行初步解读。论文的第三部分,我们将使用大量篇幅、仔细分析汉语中“什么是X?”跟“X是什么?”的差别,研究内容涉及句法、语义及语用等方面,并且尝试找出人们把“什么是X?”与“X是什么?”两种句式视作等同、随意互用的原因;同时,对如何使用“什么是X?”跟“X 是什么?”提出与既往不同的看法。这部分的研究目的,一方面想指出人们向来所忽略的问题,另一方面,希望为汉英两种语言在有关问题作进一步对比前打下参考基础。承接第三部分的分析,文章第四部分将综合汉语及英语在“什么是X”与“ X是什么”的异同,然后总结汉语及英语的语言特色,看看两者在表达相同思维时所采用的手法和习惯。