从美术学的角度研究东山魁夷的绘画作品,几乎成为一种定式。事实上,综观东山魁夷的绘画与散文,于画文中流露出的美学思想,几乎被人们忽视。东山魁夷的绘画美学思想主要表现在四个方面：自然美意识、形式美思想、“物哀”美意识与禅宗美学思想、水墨艺术精神。在自然美意识方面,东山魁夷的绘画美学思想强调亲近自然,正确地把握自然,顺从自然,回归自然,自然与自我融为一体的自然观照,这种观念与中国的“天人合一”的自然观必须体现“道”的观念有所不同,是一种先天的、本原的亲和。与西方所崇尚的人要驾驭自然、征服自然更有着根本的区别。东山魁夷青年时期留学德国,受到西方形式美学思想的影响,他的所有绘画都非常注重形式。其形式美思想来源于西方的形式美思想,即把贝尔关于艺术的形式美理论运用到了具体的绘画创作中。在东山魁夷的作品中,线条、色彩以某种特殊方式组成某种形式或形式间的关系,激起我们审美感情。这种线、色的关系和组合,这些审美的感人的形式,就是“有意味的形式”。东山魁夷的绘画美学思想还体现出“物哀”美意识与禅宗美学思想。其绘画作品中蕴含空寂、幽玄的意境。与中国绘画注重理性的了悟不同,日本绘画给人亲昵感觉,长于表现对自然的无常与哀感。如果说以表现自然为题材的中国山水画是一种体道性艺术的话,那么作为描绘自然的风景画在东山魁夷的笔下则是一种风雅性艺术。这种风雅性艺术的文化内核就是“物哀”与禅意。作为东山魁夷的艺术归宿,水墨画成了他晚年艺术的全部。从“真的山水”到“行的山水”,东山魁夷的水墨艺术既是一种“风雅性”艺术,也是一种“体道性”艺术。他的水墨艺术具有幽雅、高雅的风格特征,也追求“天人合一”的中国艺术精神。可以说,东山魁夷孜孜不倦地追求日本民族的美,从憧憬西方,再眺望日本,从先倾斜一方,再寻求平衡。他的艺术既是西方的,更是日本的,但最终的艺术指向却是中国的,这就是东山魁夷的艺术生涯,也是其美学思想的变化历程。