本文从环境史的角度切入,在回顾土盐历史脉络的基础上,对民国山西中北部地区的土盐经济和地方社会展开研究。内容主要包括民国前后土盐的发展态势,土盐的空间分布与地理分析,土盐的生产、运输和销售,土盐与地方社会以及土盐退出历史舞台的过程。传统时期,制度的不合理、交通的不便使得山西中北部民众不时就会遭遇淡食之困,加之大面积的盐碱化土地使得发展农业生产的条件相对恶劣,“刮土熬盐”成为山西中北部地区民众迫不得已的谋生手段之一。也正是这样的契机使得土盐生产长期存在于山西历史舞台,并逐渐发展壮大,清代中期以后形成一定规模的土盐经济,一个完整的土盐产销区出现,土盐经济已经从被迫的生存选择发展为产、运、销一体的特色产业模式,在山西中北部地区覆盖着大片盐碱地而形成一条鲜明的土盐生产带,这条生产带由一个个大大小小的县份、村落组成,具体的空间分布是大同、忻定、太原三大盆地的冲湖积平原和扇间洼地,桑干河、浑河、滹沱河、汾河四条河流的河谷低洼地,充分反映了土盐这种地方性产物与自然生态环境之间的契合关系。在这条生产带上生活着这样一个群体——“盐户”,他们以各种方式经营着土盐业,或者以此为生存之本或者把它作为农业生产之外最重要的副业,他们的生产、生活离不开土盐,这里的民众也已经将“吃土盐”、“用土盐”变为一种根深蒂固的习惯,土盐经济深深扎根于这片土地,一定程度上维系着地方社会的和谐稳定。历史发展到民国,面对官方“寓禁于征”,逐渐消减土盐生产的上层压力以及芦盐、蒙盐逐渐深入、争夺食盐市场的外部竞争,先天条件并非优越的山西土盐经济没有迅速衰败,退出历史舞台,却是在1920-1930年代处于一个稳步增长的势态,原因何在?仔细梳理资料发现,晋北土盐主要的生产原理便是“蒸发—过滤—结晶”,较为简单易学,易于扩散,而且晋北生产的土盐也并非所想象的非常不利于身体健康,它虽然在口感上不敌芦、蒙盐,但是对于生活在广大乡村地区的普通民众来说价格便宜又购买方便。民国时期土盐虽然受到外盐的排挤,却因为山西特殊的政治环境、交通因素、土盐业自身的优势等特点,依然有着自己的销售市场。随着现代化的加深,交通条件的大为改善,盐碱化土地改良技术的提高以及国家盐业政策的改变,土盐最终难逃时代命运,逐渐退出了人们的生活。