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早在1970年,Sherlock等人的研究发现在慢性肝脏疾病和原发性肝细胞癌患者血清中存在肝炎相关澳大利亚抗原,由此提示慢性乙型肝炎病毒(hepatitis B virus,HBV)感染与肝细胞癌(hepatocellular carcinoma, HCC)发生存在关联。到1981年,Beasley等人通过对中国台湾地区22,707例男性的前瞻性人群调查发现乙型肝炎病毒表面抗原(hepatitis B surface antigen, HBsAg)携带者较非HBsAg携带者罹患HCC的风险高出63倍,由此为HBV感染与HCC发生的关联提供强有力的证据。在HBV基因组编码的所有蛋白中,乙型肝炎病毒X蛋白(hepatitis B virus X protein,HBx)作为一个重要的非结构多功能调节蛋白在病毒感染、复制、致病和致癌过程中发挥重要作用。尽管已有部分研究证实HBx可通过影响细胞本身信号通路来激活癌基因信号在HBV相关肝癌发生(HBV-associated hepatocarcinogenesis)过程中可能发挥重要的促进肿瘤发生的作用,然而对于HBx在HBV相关肝癌(HBV-associated hepatocellular carcinoma, HBV-HCC)发生发展过程中的作用仍有许多不明之处。已有研究发现作为一个进化上高度保守的局部信号传导通路,Notch1信号在肝癌发生过程中可能发挥抑制肿瘤形成的作用,但是在HBV相关肝癌发生过程中HBx表达与Notch1信号之间的相互作用及其机制仍有待阐明。此外在慢性HBV感染的HCC患者中发现有较高的肿瘤复发和转移率,尽管近年来HBx与HBV相关肝癌发生的病理相关和重要性引起诸多关注,但是对于HBx在肿瘤侵袭和转移中的作用及其机制目前不甚明了,而本研究主要围绕HBx在HBV相关肝癌发生发展和侵袭转移中的作用及其机制展开。在本研究的第一部分,发现在正常肝细胞系和肝癌细胞系中表达HBx可下调内源性的Notch1胞内活性片段(Notch1 intracellular domain, ICN1)蛋白水平及其下游靶基因的mRNA水平。进一步研究发现HBx对Notch1信号通路的负调控是通过减少Notch1的剪切而不是抑制Notch1转录或者其配体表达水平来实现的,而且HBx下调Notch1剪切的作用是经由抑制参与Notch1剪切的γ-分泌酶(γ-secretase)的关键组分presenilinl (Psen1)来介导的。通过HBx瞬时转染实验发现,在体外细胞培养中HBx可通过下调ICN1水平来促进肝癌细胞增殖(cell proliferation)、诱导肝癌细胞G1-S期的细胞周期进展(G1-S cell cycle progression)和抑制细胞衰老(cellular senescence)。进一步用裸鼠皮下肿瘤移植实验证实稳转HBx也可经由下调ICN1水平钝化衰老样生长抑制(senescence-like growth arrest)从而促进肝癌细胞生长和肿瘤形成。最后在HBV相关肝癌患者肿瘤组织样本中证实了下调的Psen1-依赖的Notch1信号和钝化的衰老样生长抑制二者之间的相关性。结论：这部分研究阐明了HBx在肝癌发生过程中的一个新功能,即通过抑制Notch1信号活化来钝化衰老样生长抑制从而促进肿瘤发生,该发现提供了一种可能的HBV相关肝癌发生的新机制。在本研究的第二部分,发现在肝癌细胞中表达HBx可使肝癌细胞形态从上皮型转化为间质型、上皮细胞标志分子下调(如E-cadherin)、β-catenin的核转位以及间质细胞标志分子的上调(如N-cadherin、vimentin和fibronectin),由此提示HBx表达可诱导肝癌细胞发生上皮-间质转化(epithelial-mesenchymal transition,EMT)。进一步研究发现HBx诱导发生EMT依赖于EMT调节转录因子Snail蛋白水平的增加,而Snail蛋白水平的增加是通过HBx表达增强Snail蛋白稳定性,而非通过促进Snail转录来实现的,siRNA干扰Snail可以抑制HBx诱导发生EMT。此外还证实HBx表达通过激活PI3K/AKT/GSK-3β信号通路来增强Snail蛋白稳定性,PI3K/AKT信号通路特异性的抑制剂LY294002和Wortmannin处理、以及组成性激活型的GSK-3βS9A突变体共转染均可抑制HBx表达上调Snail蛋白水平。最后通过体外细胞划痕实验、Transwell细胞迁移实验和Collagen细胞侵袭实验分析发现,在体外细胞培养中HBx表达可促进肝癌细胞的细胞迁移(cell migration)和细胞侵袭(cell invasion),而siRNA干扰Snail可以抑制HBx表达增强细胞迁移和细胞侵袭的能力,由此提示HBx表达可能通过诱导肝癌细胞发生EMT从而参与HBV相关肝癌的侵袭和转移过程。结论：这部分研究阐明了HBx在促进HBV相关肝癌发生发展中的一个新功能,即通过激活PI3K/AKT/GSK-3β信号通路来增强肝癌细胞中Snail蛋白稳定性从而诱导发生EMT、增强细胞迁移和侵袭能力,该发现提供了一种可能的HBV相关肝癌患者肿瘤复发和转移的新机制。