本文从广义的“流行歌曲”的概念出发，以通俗性、娱乐性、商业性、市民性、个人性、边缘性与颠覆性为标准，打破古代文学和现代文学的界限，勾勒出词、曲、时调、现当代流行歌曲这一古今流行歌曲发展的大脉络。在具体的分析过程中，本文以人性为主要线索、以时间为序，一方面横向考察每一历史阶段流行歌曲中所体现出来的人性的发展状况，关注流行歌曲在表现人性的力度和方式上与当时主流文学的相异之处。另一方面则以宏观视角纵向探究历代流行歌曲发展演变的整体历程。在此过程中我们发现：具有明显个人性的流行歌曲总体上更关注个人的平凡生活和内心世界，尊重自然人性的合理表达和人性本能欲望的满足。本文第一、二章主要考察词、曲(包括元散曲和明清时调小曲)作为边缘化的流行歌曲如何表现被封建礼教和封建正统文化所压抑的个人化的情感世界和需求。市民阶层力量的发展、文人对政权依附性的不同、精英文化本身的变化等因素都在不同程度上对每个时代流行歌曲的发展趋势产生影响。从词到曲，以对个人情感的关照和对享乐需求的尊重为主要标志，流行歌曲中体现出来的个人意识越来越鲜明。到了明代，时调小曲以“情”、“欲”为旗帜，借助一部分进步文人的理论支持向封建礼教发起了一场有力的挑战。第三章梳理了现代流行歌曲的发展情况。同时我们发现：就歌词而言，古代文学遗产是现代流行歌曲最重要的文学素材，也就在对古代资源越来越娴熟的实践运用中，现代流行歌曲逐渐成熟，并且立足于新时代，展现出新的变化和发展。流行歌曲对个人的关注恰和五四时期“人”的发现吻合，然而在民族危亡的社会现实之下，现代流行歌曲对娱乐性的坚持使其承受了来自各个方面的批判，更在解放后被禁绝。第四章是对正在变化生成过程中的当代流行歌曲的分析和初步归纳。虽然经历了不少波折，但随着当代文化对“个性”的尊重和提倡以及大众文化的蓬勃发展，流行歌曲显现出空前的生命力，对人们内心世界的挖掘也越来越细致入微。运用历史的眼光，将当代流行歌曲置于中国流行歌曲发展的历史框架之中，我们可以分析其未来发展的必然趋势。