柳宗元生长于三教调和的中唐时期,一生经历诸多磨难,其仕途坎坷,经历短暂的荣光之后,几乎是在贬谪地度过了自己的后半生,最终客死他乡。柳宗元交游广泛,在儒释道三教融合的时代背景下,深受佛、道二教的影响已是不争的事实,因为任何一个人物都离不开他所生活的时代。同时柳宗元对当时佛教的各个宗派都有不同的态度,他的佛教观通透圆融。柳宗元的诗歌中援引了大量的佛禅典故、佛经术语,运用了一系列的佛禅意象,可见其佛学造诣之深和对佛教经典涉猎之广。诗歌中屡次提及慧远、支遁等得道高僧并表钦慕之意,冀望自己能有高僧们的的自由境界,可见他对佛界超脱生活的向往。同时柳宗元的寓言对佛经中的譬喻有所借鉴,在训诫意义、题材和形式上二者都有相同之处。柳宗元的议论体文章同样传习了佛经中论证方法的缜密性。凡此种种,透露出柳宗元文学作品与佛禅之间的种种关联。柳宗元的山水文学作品中,展现了清幽静寂之境,诗人在其中行禅思、享禅悦,自身与景物几乎浑然一体,体现出一派主客双泯的圆融之境。在南国的嘉山秀水中,柳宗元似乎暂时忘记了仕途的得失和生活的不如意,他笔下的自然景物,表达了他内心的宁静淡泊。但同时,他又把自己的感情寄托于景物之中,把山水景物当做有情识的生命,对其诉说其内心的不快。柳宗元远离故国,经世之心难以实现,因此其诗中更多地表达了对故国、故人的怀念,更有逆境中竭力奋起的倔强。柳宗元内心的酸楚和寂寞都缘于他对现世人生的观照,他借助佛禅思想来安慰自己贬谪生活中孤寂的内心,同时亦以佛禅的现实观照来实现自己的儒家济世思想,超越现实人生。柳宗元的普度众生之愿、对时政的关心、统合儒释的思想,都是在佛禅影响下对现世人生的超越。