受格式塔心理学“结构”思想和行为主义“发生”思想的影响,在批判地继承唯理论和经验论的传统认识论的基础上,皮亚杰研究了概念和运算的心理发生等问题,创立了“发生认识论”。发生认识论的主要内容包括：活动理论(皮亚杰认为活动是认识的起点,是认识的源泉和基础)、适应理论(皮亚杰认为智慧是最高形式的适应,生物适应是生存的前提,智力适应是认识的前提)、双重建构理论(皮亚杰认为一开始并不存在认识论意义上的主体和客体,主体和客体是在活动过程中发生了分化并逐步建构起来的)和儿童认知阶段理论(皮亚杰把儿童的智力发展分为四个阶段,各阶段的先后次序不变,表现出功能上的连续性)。发生认识论具有不同于其他认识论的特征：即它具有结构-建构的特性,具有跨学科研究的性质,它综合运用不同层次的研究方法,深入的研究了各种认识的起源。发生认识论在以下几方面对传统认识论构成挑战：传统认识论的研究对象是成人认识的发生发展,而发生认识论的研究对象是儿童以至青少年认识的发生发展；传统认识论认为主体和客体是预成的,而皮亚杰认为主体和客体是在活动的基础上发生分化并建构起来的；传统认识论是共时性研究的静态体系,发生认识论则是历时性与共时性相结合的动态体系。发生认识论具有重要的认识论价值,当代哲学的发展尤其是科学哲学的发展也证实了这种理论的意义。