智库是以政策研究为核心,以直接或间接服务政府为目的,非赢利的独立研究机构。美国智库大约发源于20世纪初,至今已经经历了四个发展阶段。美国智库得以之所以能在美国迅速发展是主要是因为美国非集权性的政治体制、松散的政党体制、复杂的外交决策过程、美国超级大国地位以及私人捐助兴盛的文化传统。智库有不同的分类标准,按照美国智库的政治倾向可以将其划分为保守派、中间派和自由派智库。美国智库能够取得较快的发展是与美国智库运作模式是分不开的。一般用精英主义和多元主义来探讨智库在美国政治生活中的角色,美国现实政治中往往表现为这两种理论的结合。智库这样一种以相对独立的形象出现的知识精英,在多元化的美国社会中,得以发挥重要作用就不足为奇。希尔斯曼的权力分层理论将影响美国政策的力量分为三个层次,智库则主要是通过影响这三个层次的行为体来影响美国外交政策,包括对以总统为代表的行政机关和对国会议员的影响,对利益集团和公众的影响。智库影响美国外交决策的主要方式：提出对外政策思想、为美国外交决策提供人才、为外交决策者提供政策交流平台、引导公众舆论、参与“第二轨道”外交。“9·11”后,美国智库的影响力迅速提升,对美国反恐战略的制定和实施发挥了重要的作用。“巧实力”外交的盛行与美国战略与国际问题研究中心的推动是分不开的。从这两个案例中,我们可以看出智库主要是通过参与影响政策议程设定阶段中的政策源,影响着美国的外交决策。研究智库在美国外交决策中的作用,我们可以了解在现代政治生活中权力对知识的依赖,理解智库能在美国政治生活中角色及智库能够对美国外交决策发挥重要作用的原因。鉴于美国智库的重要作用,我们要重视美国智库,开展“智库外交”。同时,也要吸取国外智库发展的经验,采取措施,促进中国智库的发展。