在丰富而悠久的中国古代法律史发展过程中,虽然可能没有形成现代民法之概念、制度和体系,但却存在着与财产关系、人身关系相适应的法律调整。这种调整当然是可以构成具有实质意义的民法规则。也就是说中国古代虽然可能没有形式意义上的民法,但存在实际意义上的民法确是毫无疑问的事实。在我们所能考察到的古代涉及财产关系的民法规则中,有关典权的法律制度又是最独特的,它是我国所仅有的物权制度。本文试图以历史的角度,对典权制度的起源、萌芽和发展以及其在不同历史时期所呈现出来的不同性质和发展趋势作一个较为深入的考略,以便能准确地勾画出典权制度在中国古代之本貌,进而能够对其性质做一个准确的定义,从而有利于当下的立法者对其进行改造,以取其精华、弃其糟粕,进而设计出适应时代发展要求的典权制度。