中国近代以来的历史，既是一部革命史，也是一部民主发展史。中国民主同盟正是在内忧外患的背景下，登上历史舞台，延续了近代国人对民主的不懈追求。在整个二十世纪四十年代，民盟与国共两党共同站在中国政治舞台的中央，展现出自身的价值，为后人留下了宝贵的历史遗产。在以往的历史研究中，民盟及其倡导的“第三条路线”多被放在革命史的话语中叙述，而从中国近代民主史的框架内的研究则较为匮乏。民盟的“第三条路线”以其独立性和独特性最为引人瞩目。民盟不认同国共两党的政治路线，它根据国际形势和中国国情，认为中国必须树立自己的民主形式，把欧美的政治民主和苏联的经济民主相结合，创造一种新型的民主路线。这便是民盟宣称的“第三条路线”。本文尝试从梳理民盟成立的时代背景和组织演变入手，深入历史语境，考察“第三条路线”的来龙去脉。既注重“第三条路线”的理论分析，也关注民盟“第三条路线”的政治实践。民盟的组织演变有着复杂的背景，经历了三次重大的转变。在四十年代，民盟从以党派成员为主的联合体，转变为党派成员和无党派成员的联合体，最后成为以无党派成员为主的联合体。民盟的组织演变对它的路线有着直接的影响。“第三条路线”是一种社会思潮的反映，它继承了近代以来中国人的民主诉求；它是当时整个民盟的思想共识，特别是代表了民盟领导层集体的政治思想，是独立的政治路线；它和二十世纪有着广泛影响的国际民主社会主义思潮关系甚密。在现实政治中，民盟的“第三条路线”并无真正实行的空间，但民盟为了践行其政治观，在明确提出“第三条路线”前后，积极发动、参与一系列政治活动，调解国共争端，追求民主和平，产生了重大影响，同时也付出了巨大代价。当国共全面内战爆发，国内和平无望之时，民盟的“第三条路线”业已破产。历史选择了中共，中国走向了新民主主义革命的道路。民盟在四十年代后期，放弃了“第三条路线”，响应中共的革命号召，参与新政协，逐渐演变成为社会主义制度下的参政党。