蓟辽总督是明朝中后期重要的边疆总督,在抗击北部蒙古和东北女真的侵扰中发挥了重要作用,为保卫明朝的北部边疆做出了巨大贡献。明初,明朝在蓟辽地区只设有总兵官镇守,此后又在各处总兵之外添设了巡抚。明初的蓟辽地区,少数民族情况很是复杂,除了北部的蒙古势力外,在东北,女真部落也不时对明朝边疆进行骚扰。为加强对边疆地区的防御和管理,明廷多派遣大将和总兵官前去镇守。在永乐时期,明廷成功地招抚了东部的蒙古兀良哈部和东北大部分女真部落,明朝在东北的军事压力大大减轻,明军转而重点防御北部的蒙古瓦剌和鞑靼部。此时,蓟辽地区的各处总兵,节制一方,权力很大,但是后来,随着各处巡抚的设置和蓟辽总督的最终设立,总兵的权力日益萎缩,地位日益下降,直至最后变成总督的下属。但是,如果总兵受到皇帝和朝中大臣的欣赏和支持,权力也会变的很大,如万历时期的辽东总兵李成梁,成为辽东一霸。蓟辽总督设立之后,蓟辽地区各处总兵要受总督节制。在明朝中前期,鞑靼和瓦刺比较活跃,蓟辽总督多征调辽东等镇的军队来蓟州对其进行打击和防御,到明朝后期,后金崛起之后,蓟辽总督又多征调蓟州等镇的军队前去辽东抗击女真。蓟州地区各处巡抚的发展有一个长期的过程。明廷最初在蓟辽地区只是设置了各处总兵官,后来为了监督武官,又派遣了一些镇守文臣前去管理军政。巡抚设立之后,开始只是管理民政和监察官吏,后来又加“赞理军务”衔,开始涉足军政,最后掌管了当地的军政大权。而蓟辽总督设立之后,巡抚受总督节制,要接受总督的部署、调遣和管理。嘉靖二十九年(1550年)“庚戌之变”后,明廷为对付北部的蒙古而设立了蓟辽总督。蓟辽总督在明朝中前期的主要任务是防御蒙古南下,在明朝后期主要任务是与后金争夺辽东地区,因其一直在与蒙古、女真诸部打交道,因此职掌偏重军事。蓟辽总督名义上是中央部院派遣到地方上的廷臣,实际上逐渐变成了地方上的最高军政长官,因此蓟辽总督既需要接受中央部门的领导,又要受到地方官员的制约,因此,只有同时处理好与中央、地方两方面的关系,蓟辽总督才能更得心应手的打击“虏寇”,建立功勋。蓟辽总督在与东北女真的关系上,在努尔哈赤起兵反明之前大体上还算和谐,之后就变成了敌对关系。蓟辽总督与努尔哈赤、皇太极的互动主要以战争为主,后来部分总督与皇太极进行过议和活动,但由于明朝大部分官员的反对和崇祯帝的优柔寡断,议和最终未能成功,明军也陷于被农民军和清军两面夹击进攻的尴尬境地,明朝被迫处于两线作战的泥潭中不能自拔,直至灭亡。蓟辽总督在明朝中后期的历史中扮演了重要的角色,在其与蒙古、女真部落的长期交往互动中,积累了丰富的经验和教训,这对今天我国的边疆治理有一定的借鉴作用。