清朝末年，为了鼓励和任用留学生，清政府开始制定归国留学毕业生奖励制度，对归国留学生给予进士、举人出身奖励。随着归国留学生的日益增多，考试规模的不断扩大，清政府也不断修改和完善留学生毕业考试章程，使之成为一套体系严密完整的制度。1905年清政府举行了第一次归国留学生考试，1911年清政府被推翻，留学生考试奖励制度也随之结束。从1905年到1911年清政府共举行了七届留学生考试。获得进士出身奖励者有一百七十名左右，再加上免试特赏进士和留学毕业贡士获进士出身者，计有一百八十余人。此外清政府还对进士馆留学人员，军事留学人员等制订制度进行奖励。这些留学生熟悉和了解西方先进的科技文化和政治制度，思想活跃，创新意识强，清廷非常希望利用他们的才能来巩固统治。清政府通过奖励出身，从而使他们进入仕途或专门机构任职。由于他们具有新知识、新文化、新思想，且较有才能，对政治、经济、文化、外交、科学、教育等方面都发挥了重要作用，在中国现代化的进程中扮演着重要的角色。