地方自治是近代西方传入中国的一个概念，但其实中国的传统文化早就孕育着这种地方分权类型。地方自治基于地方分中央的权利，实行自我管理，在一定程度上是中央集权的一种有益补充形式。陈炯明和当时的许多知识分子、地方军阀一样认为地方自治是实现民主建国的唯一途径，因此竭力推崇地方自治思想。陈炯明地方自治思想的来源主要有三个方面：首先是他早年的家世和教育等背景所孕育出的自强自立，关心底层民众生存精神。其次是他也吸取了当时社会所盛行的联省自治思潮的营养，当时的联省自治思潮一定程度上促使了他地方自治思想的成熟。最后，更为重要的是陈炯明独特的个人经历和开展地方建设的实践塑造了他地方自治的成型。陈炯明的地方自治思想的内容至少包括以下几个方面：他对地方自治蓝图的设想，包括他对地方自治的理解，实行地方自治的必要性、对中央和地方关系的规定，以及对建设广东模范省的实践。这些内容一方面体现出陈炯明对地方自治的完整规划以及他对地方建设的执着坚持，体现出他主张先实行地方自治而后进行国家统一。另一方面也体现出他的地方自治思想是为其联邦制理想服务，他毕生都希望能实现自己的美国式联邦制理想。陈炯明的地方自治思想在那个时代不被认同，事实上也造成一些消极影响，尤其是对北伐和当时统一大势的阻碍，并且最终也没能成为统一全国的主流方式。但在建设地方民主、推进地方现代化等方面，有一定的积极意义,对地方建设的重视和对今天的政治体制改革都有其可借鉴的地方。因此，在今天看来仍有非常重要的研究意义。