挽歌最初为出殡时挽柩者所唱之歌，后于历代文人不断拟作的过程中逐渐演变成一种特殊的诗歌体式。它从滥觞到成长为一种成熟的诗体经历了将近千年的时间。挽歌一般语言质实，去尽浮华。又因常用于丧葬场合，故多凄楚悲亢之音，具有比较浓郁的悲剧色彩。魏晋而下，挽歌创作曾风行一时，到南朝梁代萧统编《文选》时，专列《挽歌》一类(见卷第二十八)，便是明证。挽歌创作在魏晋之后兴盛起来并不是偶然的。盖其时迭逢战乱，神州板荡，文人们侧身其中，不免常觉朝不保夕，功业难为。挽歌具有凄伤而舒缓的曲调，幽怨而悲凉的风情，文人借助它抒发自身苦闷之心境便属自然之事。经过文人创作的反复实践，挽歌在魏晋六朝时期成长为一种成熟的诗歌体式。本文拟分四个部分，结合当时的社会背景与氛围，并参照其他文学体式的嬗变历程，来阐述与印证挽歌的发展。力求勾勒和还原挽歌在一个相当长的历史时期内的发展态势。本文的第一部分论述先秦时期的挽歌。这个时期已经出现了原始形态的挽歌。但由于时代久远，文献匮乏，其内容已不可详考。任半塘先生总结此时期的挽歌特征为“主声不主文”。第二部分论述西汉到魏晋时期的挽歌发展概况。从作者的角度看，这个时期产生了文人拟作的挽歌诗：从形式上看，挽歌经历了从杂言体到五言体的转变。而五言体则最终成为后世挽歌创作的主要诗歌形式。第三部分论述南北朝时期挽歌的新变。这个时期挽歌创作进一步发展成熟，其内部出现了自挽诗与赠献挽歌之别。其中自挽诗的创作取得了巨大的成就，而赠献式挽歌则成为后世挽歌创作的大宗。