本文着重考察早期的敦煌画法研究工作,通过分析韩乐然、张大千、常书鸿、吴作人、孙宗慰、关山月、董希文、潘絮兹等画家赴敦煌期间的临摹及创作作品,探讨敦煌绘画临摹对他们画法形成起的作用,并通过画风的变化,追问时代的文化思潮与画法革新之间的内在关联,借此探讨中国美术传承与发展的内在规律。近现代中国美术史上,随着中国文化从传统向现代转型,画家在主观与客观两个方向上的不断突破,原有的传统与个性相妥协的绘画整体观解体,而新的绘画整体观亟待构建。在这种历史背景下,画家带着各自的师承、性格、意志投入“传统”的追溯中,而敦煌的凸显为他们提供了重塑“传统”的舞台。他们或从写实精神出发,吸收其中的表现性形式语言,发展出具有抒写性的画法体系；或从写意精神出发,收敛放纵的笔法,趋向严谨造型的品质；或延续由金石考古发展而来的用笔、章法,借鉴敦煌的构图与造型,强化绘画形式语言表现客观世界的能力。在这个过程中,画家的个性体验与民族的共性精神被同时带上前来予以关照,从而发展出兼具个性意趣与传统审美的新画法。从中我们可以看到：一方面画家在不断突破传统与个性之间的妥协关系,同时又在寻求新的平衡与整体性,而新的个性与传统兼容的艺术形态逐步形成。这种“螺旋上升”发展道路,正是中国绘画传承与发展的规律所在,它深深地包含在社会文化的框架之中。而这种规律对当代绘画的发展同样具有指导意义,只有循着这样的轨迹,中国绘画的创新才会得到源源不断的动力；中国绘画艺术的传承与发展问题才能得到讨论。