窟檐作为石窟的附属建筑,是石窟艺术研究的重要组成部分。麦积山石窟现存编号为1、3、4、5、28、30、43、49、168的九座北朝至隋的窟檐建筑,保存现状较好,跨越时间长,反映出北魏晚期至隋代这一历史时期的建筑发展流变及佛教建筑艺术实况。对麦积山石窟窟檐建筑的研究,首先运用类型学的方法,对麦积山九座洞窟窟檐进行型式分析,找出它们各自的特点和演变规律,分类排比。将窟檐的发展分为四期：第一期为景明三年至北魏灭亡(502-534年),第二期为西魏大统元年至大统六年(535-540年),第三期为北周天和三年至建德三年(568-574年),第四期为仁寿元年至四年(601-604年)。其次,通过对斗拱、叉手、阑额、檐柱等窟檐诸构件的分析,辅以墓葬中出土的建筑明器、石椁等实物资料对比,可看出虽然窟檐源于印度,但窟檐的整体构架并未发生结构性的变化,表现的都是中国传统木构建筑的形式,并被后世建筑继承。最后,从窟檐建筑所反映的梁架结构、建筑装饰及雕刻技法三个方面,与云冈、天龙山及响堂山石窟窟檐比较研究,根据其所表现出的特点,将我国北方地区石窟窟檐的分布划分成三个区域：以云冈为主的晋北地区,是雕凿窟檐较早的地区,受希腊、印度影响较深；以响堂山石窟为代表的冀南地区,流行塔庙式窟檐；以麦积山、天龙山为代表的陇右、晋中地区,是窟檐建筑最具中国化的地区。