曹操在中国传统文化中有历史形象和文学形象两种形象。西晋时期陈寿撰写《三国志》,作《魏武本纪》,以一个史家善述事理的撰史笔法并应用相应的历史观将曹操塑造成了一个力挽狂澜的汉室忠臣、运筹帷幄的军事奇才和能力出众的政治领袖形象。南朝宋人裴松之广采诸家史料,为《三国志》作注,在肯定其正面形象之外,通过史料补充,增加了曹操玩弄权术、性忌嗜杀的奸贼权相形象。元末明初罗贯中作《三国演义》,以丰富的想象构建起曹操治世之能臣、乱世之奸雄的经典文学形象。在史家和文学家笔下,曹操的形象有明显差异,并且曹操的史学形象和文学形象在不同的历史时期存在一些变化。曹操史学形象和文学形象的差异主要与中国古代正统观念有关。陈寿持正魏伪蜀吴的观念,作《三国志》以魏为正统,从曹操的功绩着笔,将曹操描绘成一代英雄豪杰,对曹操人性的阴暗面则用春秋笔法,多有回护。裴松之承袭习凿齿的正统观,认为晋承汉统,曹魏虽然受禅于献帝,而后禅让于晋,但实际上是行谋逆之事。魏文帝荡平蜀汉,就是汉室灭亡和晋室始兴的标志。裴松之以大量史料为依据,揭示了曹操光明伟岸的形象之外,还有阴险邪恶的一面。罗贯中则受到宋元以来正统观念的深刻影响,为了尊汉贬魏、尊刘抑曹而作《三国演义》,塑造出了经典的治世之能臣、乱世之奸雄的曹操文学形象,对后世影响深远。