在西方传统的文学批评中,对于叙事作品的分析,尤其是小说批评中,20世纪以前,往往偏重于作品的思想内容,社会功能及其道德意义,在研究作品的表达方式时,传统批评家一般仅注重作者的遣词造句,因此忽略了作品的形式技巧。现代小说理论的奠基人福楼拜(1821-1880)和美国作家、批评家亨利.詹姆斯(1843-1916),把小说视为自己自足的艺术品,将注意力转向了小说的形式技巧。但是20世纪60年代以前,对小说的结构和形式技巧的研究没有形成气候。直到60年代以后,随着叙事学,尤其是结构主义叙事学的兴起和发展,对小说结构规律、叙述机制的研究才在小说理论中占据了中心地位。叙事学起源于60年代法国的结构主义叙事学,又称“经典叙事学”,到80、90年代又出现了“后经典叙事学”、“后结构主义叙事学”。叙事学是一门实用性很强的理论研究,对我们总结和研究叙事作品的一般规律,尤其是小说创作,有重要意义。作为一门较新的理论研究,在很多方面还存在误区。例如关于“故事”,“情节”和“话语”的区分,关于“视角”和“声音”的混用这些问题都在本研究中得到进一步的探讨和澄清。与此同时,还进行了了人物,焦点(视角),叙事距离,叙述者等方面的研究。理论研究并不是目的,其根本目的是用于实践。因此,所有这些叙事理论方面的研究都是在对哈代的《德伯家的苔丝》叙事技巧的探讨中进行的。作为哈代的代表作,研究《苔丝》的不乏其人,但大多数都是从传统文学批评的角度对其评论和研究,对《苔丝》中的叙事结构,叙事技巧则鲜有人涉及。同时,大多数人认为哈代写作手法都比较传统,叙事学家们又都倾向于分析现代,写作手法较新的作品,因此在叙事学的领域中,涉及哈代作品的又很少。但是叙事学研究的是所有叙事作品的一般规律,对《苔丝》的叙事研究不仅能扩展叙事理论的应用和研究,同时有利于我们从一个新的角度去欣赏和挖掘哈代作品的艺术魅力。