蔡元培,一位二十世纪中国历史无法避开的人物,他是一位教育家、政治家,既是理论家又是实践家。在对蔡元培的著作以及后人对于蔡元培的研究做了整理之后发现“美育代宗教”思想是蔡元培思想的一个重要组成部分,蔡元培在很长一段时间里在全国都倡行美育,涉及方方面面。本文首先从“美育代宗教”基本概念入手,考察蔡元培眼中的“美育代宗教”的形态,追溯其思想根源。这与蔡元培留学德国一段有着重要关系,在此期间他接受了康德、席勒等人的美学思想,在认可康德美学的无利害性、普遍性的同时却不同意他的宗教观。蔡元培的宗教观更接近于席勒,认为宗教是世俗性的。蔡元培在那个时代提出“美育代宗教”思想必定有特定的时代因素。社会上流行的基督教、“孔教”成为他主要针对的对象,尽管这一概念本身存在矛盾,但是将它放在当时特定的社会环境中,理解了蔡元培的概念范围之后矛盾也就不成为矛盾了。同时,蔡元培将科学作为定义美育与宗教的界限,先于他人的科学观也是蔡元培提出“美育代宗教”思想,并引起社会广泛影响的重要原因之一。蔡元培有无数的跟随者,林风眠便是其中一位。这对忘年之交不仅有密切的工作往来,合力创建国立艺术院。林风眠的思想更是深受蔡元培的影响,他从艺术的角度深化了“美育代宗教”思想,提出“艺术代宗教”的概念。