一方水土养一方人,我国自古以农立国,各地先民因地制宜发展了类型众多的传统特色农业系统,凝结着先民的智慧结晶,影响深远。位于江苏腹心位置的里下河地区自明清以来生态环境与农业生产发生了沧海桑田的变化。明代以前里下河地区是“走千走万,不如淮河两岸”的国家财赋重地;明清之际,黄河南下夺淮以及明清政府的治水活动而带来的各种灾害接踵而至,里下河地区首当其冲,变成了泛滥成灾的洪水走廊。无数耕地被毁,百姓流离失所,但身处困厄的里下河先民反而更加积极地去应对灾害带来的环境恶化,依托独特的地理环境重点发展种植业和渔业,形成了独具特色的湿地农业,里下河地区又重新成为物阜民安的鱼米之乡,其农业应对与生产方式极具典型性,堪称我国传统农业生产中变害为利的奇迹。里下河地区种植业中以稻、麦为大宗,大豆、红薯等高产作物也被大量种植以满足生存所需。当地百姓通过修建圩田、垛田以充分开垦稀有的土地资源,配合各式翻车用于灌溉、排水,因地制宜进行栽种。在作物选择上,低洼之地叠被水灾,多种植耐水作物或早熟水稻;高阜之地不易灌溉,则多种植耐旱作物。在耕作方式上,选择将作物合理轮作、间作和套种,用地的同时更注重对地力的保持。水田养鸭,充分利用土地,将种植业与饲养业有机结合,一举多得。此外,水生蔬菜也成为当地百姓救荒的重要来源,他们不仅采集食用野生水生蔬菜,还充分利用河荡沼泽进行大面积栽培种植和加工,培育了众多特有地方品种。靠山吃山、靠水吃水。区域内河湖数量众多,渔业资源极为丰富,在旱灾和洪灾频发的年代,传统粮食供应不足,渔业的地位和重要性远较他处明显。当地盛产各种淡水鱼、虾、蟹等,百姓主要使用各式渔船、渔具,并运用长期积累的渔法进行捕鱼,渔业为百姓的生存提供了巨大的物质基础和营养来源。而明清政府在当地设置河泊所用于渔课征收也反映出当地渔业经济之发达。本时期里下河地区的农业发展对当地社会产生了深远影响,涉及经济结构、民俗乡风、精神风貌、人文底蕴和淮扬美食等诸多方面,并逐渐形成了今天以兴化垛田传统农业系统和高邮湖泊湿地农业系统为代表的两大湿地农业模式。改革开放以来,随着工业化、城市化浪潮的不断冲击,里下河湿地农业也被裹挟其中面临诸多困境:当地的一些传统农耕技艺虽已消失在了历史的尘埃中,一些独特的作物品种也早已为人们所抛弃,但明清时期里下河先民在灾害面前应时而变、顺势而为的耕作理念和因地制宜、精耕细作的农作方式却是当前农业生产最好的借鉴与发展方向。当下,亟需转变思维,结合当下的乡村振兴战略,以农业文化遗产为抓手,科学规划,在全面保护的基础上进行合理开发。