在以“不列颠治下的和平”而著称的19世纪,法国和美国这两个国家的呈现出相反的发展轨迹。这自然有多方面的因素,但两个国家的国内政治显然是不可低估的重要原因。19世纪的法国思想家亚力克斯·德·托克维尔的著作恰好可以帮助我们从国内政治的角度理解在世界权力角逐场中,法国逐渐由中心而边缘,而美国能由边缘而中心的原因。 托克维尔生活在一个“民主正满帆前进”的时代,他毕生在实践上为法国的政治前途左冲右突,在价值上为自由殚精竭虑,调和民主(平等)与自由是贯穿其政治生涯和著述的唯一主线。在其大量的著述中,1835年的《论美国的民主》主要探讨了以美国为典型的无阶级社会的完美的民主;1840年的《论美国的民主》则主要探讨了诞生于革命的不完美的民主(欧洲尤其是法国),而该书的最后部分关于民主的中央集权(极端形式是民主的暴政)的危险的忧虑在后来的《回忆录》(1893年首版)、《旧制度与大革命》(1856年首版)中成为讨论的主题。 作者试图以时间为经、著作为纬尽可能全面地介绍托克维尔的思想以及西方对托克维尔的研究,并在力所能及的范围内做些评论。为此,本文分六章,第一章将简要介绍托克维尔的家庭、教育及时代背景,它们对托克维尔此后的一生都产生了不可忽视的影响;第二、三章将主要探讨他的第一个主题(美国)“民主”,阐释他的第一部重要著作《论美国的民主》,涉及他对美国民主实践的解析以及以此为基础的抽象的民主理论的升华;第四、五章将主要探讨他的第二个主题(法国)“革命”,阐释他的《回忆录》和《旧制度与大革命》,分析自法国大革命以来法国连绵不断的革命以及民主的困境,追溯法国革命的源头并试图找出法国民主举步唯艰的原因;第六章将主要介绍托克维尔研究的历史和现状以及托克维尔思想的源流。 总之,托克维尔试图表明:民主时代的中心课题是在迈向平等的同时保全自由,否则民主也面临堕入专制的风险,唯一的化解之道是自由——作为个人和作为公民的自由。另外,通过对托克维尔关于近代西方历史的两大宏大主题——美国民主和法国革命——的评述,作者也希望能有利于我们从国内政治的角度理解在世界权力格局中美国和法国这两个国家在19世纪地位慢慢翻转的原因。