巡检司是明代中央政府控制基层社会的最低层级的机构，负有巡逻盘诘、缉捕盗贼、巡查私盐等任务，在地方治安中扮演重要角色，其设置受到中央政府高度重视。本文从历史地理学的角度，集中探讨了明代东南四省(南直隶、浙江、江西、福建)巡检司的数量、分布以及设置、迁移、裁革的复杂原因；讨论了巡检司的隶属关系，明确区分了行政隶属和军事隶属两种不同而又并行的隶属体系；详细论述了巡检司与其它机构之间的互相转换；细致考察了巡检司的衙署、城池、附属设施及其信地。巡检司的设置地点与其功能的发挥有着高度的相关性，在设置或迁移之初，决策者会综合考虑各类自然地理和人文地理因素，选择最佳地点建立巡检司，以便最大程度发挥其应有的功能；在设置或迁移之后，巡检司所处地点中的自然地理和人文地理因素又反过来影响其功能的发挥，最后导致巡检司的迁移、裁革、改变隶属关系或转为其它机构。由于所处地理位置的特殊性，巡检司还衍生出一些其它的功能；其形态与其功能的发挥也具有密切关联。