国家形象塑造的理论研究无论在国内还是在国外都是一个热门的话题。现实主义、新自由主义和建构主义都对此作出了深入探讨，研究对象日趋国际化，研究主体也呈现多元化趋势。本文研究的着重点是：确立国家形象的学理定义，创造性地提出一个“国家形象塑造”理论分析框架，以便对中国国家形象的内涵和外延进行系统分析。研究表明，国家形象存在着至少六个极易发生混清的元素，(1)形象中的“像”；(2)形象中的“声望和信誉”；(3)形象中的“印象；(4)形象中的“人性化的感受”；(5)形象中的“认知”；(6)形象中的“身份”。国家形象本身包含了态度、判断、理解、认识、评价、信念、观念、理念和印象等种种因素，但其本质是一种人的“认知”。　　 国家形象在国际关系中的意义或功能是什么？国家形象是否可塑造？国家形象塑造的基本要素或内涵是什么？国家形象塑造后如何进行有效的传播？带着这样的疑问，本文提出了关于民族国家在“管理”对外关系中塑造与传播国家形象的基本理论与分析假设：　　 第一，国家形象塑造与国家的对外行为存在关联关系。这就要求整合国家所拥有的多项对外交流资源（除传统的外交机构和机制外），以期在国际形象塑造方面做到统一、协调和相互支撑。　　 第二，国家形象塑造与战略传播存在关联关系。这就要求尽可能地采用公共关系学的“对称双向交流”的传播范式。　　 第三，国际形象塑造与公共事务管理体系存在关联关系。这就要求整合国家的公共资源（外交、军事、经济、文化、媒体等），实施“统一多头”的管理模式。　　 第四，国家形象塑造与专业化管理机制存在关联关系。作为一个长期存在的、动态的、不断变化的现象，国际形象能够通过专业的分类“品牌管理(Branding)”予以塑造。　　 第五，国家形象塑造与民族的历史文化积淀存在关联关系。这就要求有意识地增长与运用国家的“软权力”，进一步发挥包括优秀传统、价值理念、历史记忆和民族认同等要素的对外影响力。　　 在方法上，为检验上述理论假设，本文运用了定性分析、历史研究、比较研究、深度案例、文本分析等相结合的分析方法，并以中国国家形象塑造与传播为实例加以检验和分析。　　 从实证研究来看，中国国家形象塑造与传播包涵了一个主要对外战略目标，即树立“和平发展合作”的中国国家形象。其依靠手段与实现途径主要有四个，即：(1)国际公共关系运作；(2)民族文化展示与传播；(3)政府形象塑造与维护；(4)媒体对外战略传播。此实证研究证明关于国家形象塑造与传播的四个理论与分析假设基本成立。