中等强国这一术语是在中等国家概念基础上，在不同的国际政治背景下，中等强国概念被赋予了不同的政治含义。中等国家的概念起源最早可以溯及文艺复兴时期的意大利城邦国家体系，随后几个世纪也都有欧洲政治学家在自身著述里探讨中等国家问题，并且逐步开始有意识地将中等强国概念从中等国家理论中抽离出来。二战后初期国际格局发生重大变化之际，在战争中崛起的加拿大根据自己的实力特点，创造性地提出新型中等强国理念，开启现代中等强国的理论研究。在不断的外交实践中，中等强国本质意念得到持续发展，并随着国际体系历史环境的变化而产生和演变，逐渐形成专指经常采用某种外交政策和进行某些国际活动，能够描绘出新兴、独立的对外政策形象的国家类型。冷战后，中等强国作为存在的实体形态对于国际社会的战略价值日益显现，无论活跃程度还是影响范围以及作用内容本身与以往时代都有很大的不同，中等强国作为新崛起的力量开始有资格重绘国际地缘的版图。进入21世纪，随着新兴市场国家的快速发展，一批发展中的新兴市场国家步入中等强国的行列，中等强国的内涵发生变化，所指对象的范畴呈现扩展，中等强国作为一个群体在国际格局中的份量加重，并逐渐成为世界舞台上的重要力量。金融危机使新兴国家在国际政治、经济事务中的影响力与日俱增，在新兴国家榜单中除中国、俄罗斯、印度、巴西等新兴大国外，还包括墨西哥、南非、埃及、印度尼西亚、土耳其、阿根廷、尼日利亚、沙特阿拉伯、伊朗、巴基斯坦等中等强国，这些新兴中等强国和传统中等强国一起构成当今中等强国的群体，崛起为参与和影响国际制度顶层设计的重要力量。尽管目前大国尤其西方大国依然是国际体系的主体，主导着国际事务的发展方向，中等强国的崛起并未彻底改变国际政治的基本权力架构，中等强国的作用更多体现在主张改革而非打破现存的国际秩序，以适应国际形势的变迁和应对国际社会面临的严峻挑战方面。但不可否认，中等强国的实力在不断增强，队伍在不断扩大，步入世界舞台中央的趋势已露端倪，国际社会权力结构已从冷战时的垂直三角形向等边菱形发展，国际力量分布由中心收缩膨胀向边缘扩散集中。随着全球化的发展以及全球性问题的出现，中等强国越来越多地走在一起，它们重新定位其外交政策，将从以前国际秩序的跟随者、反对者或革命者转向参与者、修正者及制定者。改革开放以来，中国外交进入大调整、大变革、大发展的重要历史时期，外交理念、范围、内容、方式等各方面都发生了重大的变化。21世纪伊始，随着持续稳定的高速发展，中国综合国力显著增强，国际地位和影响不断提升，参与全球治理的能力相应增大。中国外交再次进行结构调整和层次校正，明确提出要继续改善和发展同发达国家的关系，加强睦邻友好和稳固周边，增强同第三世界的团结和合作，积极参与多边外交活动，从而形成目前得到广泛认同，体现理论和实践相结合，反映原则和主张相一致的外交政策布局。在当前外交布局的指导下，中国外交取得了丰硕成果，但也应该看到从“大国、周边、发展中国家、多边舞台”的表述中没有给予中等强国一个清晰恰当的定位，这在某种程度上限制了中国外交寻求更高层次的突破。因此，中国应在保持原有基本框架不变的前提下，增设中等强国的外交科目，提升中等强国在外交政策中的份量，将中等强国外交作为一个独立的单元来展开，使之起到区别于大国外交、照顾到周边、涵盖发展中国家、拓宽多边舞台的作用。从行文的脉络结构来看，全文总体上共包括三个组成部分，分别是导语、正文、结论。导语部分主要介绍了论文的研究目的、研究背景、研究综述以及研究方法，指出了该论文研究的出发点虽是中等强国，但落脚点却是中国外交，即以中等强国崛起的视角来切入中国外交布局同当前国际形势发展之间的互动关系，将中等强国崛起环境下的中国外交布局调整作为论文研究的最终归宿。正文部分则是本论文的主体内容，其整体框架又可分成三大版块。前一、二章属于第一个大版块，通过回顾中等强国概念的萌芽、起步、发展、成熟的过程，对中等强国理论的起源和演变进行了梳理、归纳，并依据中等强国的评判标准，结合时代特征对新世纪的中等强国进行选取界定。论文中间的三、四两章属于第二大版块，着重论述在大国主宰的国际社会里，中等强国的作用始终有限，但进入21世纪以后，中等强国实力不断增强，在国际和地区事务中的作用持续提升，逐渐成为决定国际体系走势的重要力量，崛起为全球游戏规则的制定者。该部分从国际格局和国际制度两个方面分析中等强国崛起引起世界地缘格局的版图发生变迁，进而导致建构之上的国际体系随之产生根本性转变。论文最后的五、六两章则属于第三个版块，解析了中等强国群体与中国外交布局调整之间的逻辑联系，提炼出中国目前的外交布局中没有中等强国的定位，因此需要调整外交布局以适应变化的国际形势的观点。结论部分肯定了论文的研究意义，明确中国外交布局应适度考虑引入中等强国的方向设置，并对未来一段时期的国际局势和中国外交调整后的状况进行了预期展望。