中国画作为一种艺术创作形式,在明末清初时其理论体系已经非常系统、完备,而且很多经典的字帖和画谱自北宋末期起经整理出版,已经流传很广,明清时期依然延续着这一优良的传统,清代的编著印刷的《芥子园画谱》便是其中影响极大的一部。《芥子园画传》共分四集。第一集山水,介绍树谱、山石谱、人物屋宇谱,为清初王概以明李流芳的课徒稿增编而成;第二集兰竹梅菊,介绍中国画中最常见的四种花卉的画谱及绘画技法;第三集草虫花卉翎毛,由王蓍、王概、王臬3人合编而成,介绍了各种花鸟草虫的画谱,内容非常丰富;第四集人物,是书商就丁臬“写真秘诀”杂凑其他画谱集结而成,以及汇集名家人物画谱的“增广名家画谱”。各集首列画法浅说,次列图例,并附有简短说明。《芥子园画传》虽然只是一部以图解技法为主要特征的绘画图谱,但是它的图解和文字论述并非仅仅停留在具体技法层面上,而是以系统而完整的编著体例和对绘画创作规律的具体要求来诠释技法。到清代四王时,不管是正统派,遗民派,还是自我派的集大成者全部都是文人画家,从其观点立场、内容体例、图例的选择上,都将文人画思想做为全书的旨趣,因此《芥子园画传》的编排受文人画的直接影响极深。《芥子园画传》在中日美术交流的过程中所起的作用也是显而易见的,日本学术界曾出现以《芥子园画传月报》为名的学术专刊。