关羽既是三国时期刘蜀集团重要的军事将领,是历史真实的人物;关羽又是艺术化的人物,形象丰满,深入人心。关羽作为历史人物,陈寿的《三国志》中的记载是最真实的,给后人的研究提供了宝贵原始资料。三国时期的关羽主要作为一员武将征战沙场,为刘备建立蜀国立下汗马功勋,后被封为“五虎”上将之首。关羽在史书中的形象是比较复杂的,既勇猛善战,又矜持傲慢,集智谋和忠义于一身。经过各朝代不断对关羽事迹的完善和加工,关羽形象开始出现在诗歌、小说、戏曲和说唱文学中。较早出现的《三国志平话》对关羽的故事进行了粗线条的记述,形象也不是很鲜明,至罗贯中笔下,关羽的故事得到了很完整的记叙和概括,使得关羽的形象“忠义贯古今,神勇震乾坤”,历代传颂不衰。关羽从历史人物向艺术人物的演变过程是艺术家通过多种艺术创作手法不断地增饰、完善关羽,这使得关羽故事在史实的基础上,得到了更加深入的传播塑造,这样也使关羽的故事在佛教和道教的教义中得到一定的体现,分别占有一席之地。关羽的故事充满了趣味性,在民间的民俗生活中有着重要的影响。统治者对关羽不断加封各种封号,目的是利用关羽的忠义来训导民众为国效忠,使民众顺从封建统治的秩序。民众主要是缘于对关羽英雄功绩的景仰和崇拜,同时也寄托了民众的愿望,希望建立像关羽那样的丰功伟绩。到明清时期,由于文学消费的形成,书商和出版业的发展开始围绕那些民众感兴趣的书租赁或出版,这样他们才能赚取更大的利润。因此,书商和出版商对关羽故事的传播也有一定的作用。