中国小说的早期,是针对中国小说发展的整体状况而言的。按照中国小说的发展历程和体制特点,大致以先秦两汉为早期,魏晋至唐宋为中期,元明清为晚期。文学史或小说史对于中国早期小说的描述并不一致,各种说法大相径庭,其中有很复杂的原因。其中最为根本的原因是对“小说”的认识不同。中国本来有自己的“小说”概念系统。战国时代,《庄子》中首次出现了“小说”一词。到了西汉末期,《汉书·艺文志》中列出专门的小说家,收录了从战国到西汉的作品十五家,总计一千三百八十篇,同时也总结阐释了小说的概念。而我们现在使用的小说概念来自西方近代,与中国早期的小说概念有很大的不同。因此如果完全套用西方的小说概念来研究中国的小说,特别是中国早期的小说,就会脱离中国小说的实际。汉代时,小说作品还大量存在。到今天,绝大多数已经亡佚,只有少量的佚文存世。这些珍贵的佚文以及关于小说的描述和评论,是研究中国早期小说非常珍贵的材料。通过分析总结这些材料,从中我们或许可以窥见中国早期小说发展的独特轨迹。本文将分三章,从三个方面对中国早期小说的相关问题作探讨:1中国早期小说问题的提出:主要讨论中国早期小说的产生及研究现状;2中国早期小说的主要内容及分类:总结归纳中国早期小说的内容和分类;3中国早期小说的特征:得出最终结论,中国早期小说到底有哪些特征。