小说观念是人们在小说实践的基础上形成的对小说的见解和认识。小说观念包括小说的文体观念、对象观念、创作观念以及功能观念等；小说观念的逻辑内容具有历史的生成性，它总是特定历史文化的产物，同时表征历史文化的复杂关系，因此，小说观念又是文化精神的一个缩影。小说发展的每一时代都有能够代表小说发展实际和特定文化精神的核心观念，借助对核心观念的考察，可以发现小说在当时文化价值系统中的地位，分析小说演变的文化机制。 在经学思想占统治地位的中国古代社会，以史学为中介，士人小说观念遮盖了文人小说观念，表现出文体观念的淡薄和价值功能的彰显，小说观念与小说本体脱节，小说观念更多是作为一个文化概念而不是一个文学概念；在近代，文体观念仍然没有成为小说的核心观念，但在功能观念以及创作观念上，都较古代有了发展，成为由古典向现代过渡的小说观念；五四新文化运动所倡导的民主、科学等新的文化精神，成为小说观念迈向现代化的土壤，审美和虚构作为小说的文学品性被确认，人物代替故事成为小说的中心；在继承传统小说叙事技巧的基础上，现代小说突出了描写的功能地位，人物心理成为人物刻画和小说结构的关键；在创作上，表现为自觉运用限制性叙事视角以及多叙事视角的转换，增强了小说叙事的艺术张力，小说的结构形式也成为具有独立美学意义的因素得到重视；小说努力反映普通百姓的人生，实现了小说功能观的现代转换。 中国现代小说观念的形成是以文体观念的形成为核心，其直接动力是外国文化和文学的影响，它与新的文化精神同构，彰显着人的价值，具有美学和文化的双重意义。