在我国礼乐文明发生发达的先秦时期,“乐(yuè)”被提到了与“礼”、“刑”、“政”同样的高度,被用为教化的手段以达到出“治道”的目的。作为先秦道德教化重要概念的“德”范畴,与乐密切相关,成为乐教中的重要内容。先秦有关文献中多次出现将“乐”与“德”联系起来的情况,《周礼》中还出现了“乐德”连用,成为一词的现象。可以说,“乐”与“德”的关系是先秦时期文化发展的重要课题之一。想要深入讨论“乐”、“德”关系,必须先明确当时历史背景下“乐”与“德”的具体范畴与内涵。在先秦,“乐”不仅包含如今而言的音乐,而且更多指代一种诗、乐、舞三位一体的综合艺术形式。先秦时期“德”范畴的演变经历了一个复杂的过程,从殷商到春秋战国,“德”从天帝赐予统治阶级的外在政治行为,发展为适用于各个阶级的内在道德规范,同时,“德”也在演变过程中逐渐去掉了神秘化的外衣,显现出理性的内核。通过对“乐”与“德”概念范畴的把握,我们可以发现两者之间在源流发展上存在着一致性。首先,受天命观与天人合一思想的影响,先秦时人认为“乐”与“德”都来自于“天”,“天”也是两者产生理论联系的基础;其次,“性”作为天命观影响下人所具备的一种天生具有的本性,不仅是“乐”的情感发源,还受“天赐之德”的影响,因而三者形成了一种“德—性—乐”的指向性关系;最后,“乐”与“德”离不开“礼”,三者形成“礼—乐—德”的指向性关系,这种关系使得礼教、乐教、德教趋于统一,并且能够在注重人生而就有的天性本能的同时,对人的思想与行为以引导与规范。除了“乐”与“德”的一致性,两者还因其差异性而有着互相作用的关系,这种关系随着“德”范畴的发展而逐渐深入。在“德”的范畴没有完全脱离政治性的行为之前,“乐”、“德”的差异性关系体现在“乐”对“德”的作用上,这种作用主要体现在“乐以彰德”、“乐以正行”和“乐以教德”三个方面。而随着“德”逐渐内化为一种伦理道德规范,“乐”与“德”也逐渐融合,两者之间的关系愈加紧密,“德”成为“乐”特有的一种内在精神,“德”在性质、形式以及内容上对“乐”进行深入的影响,两者并称为包含“中、和、祗、庸、孝、友”六个德目的“乐德”。