自由主义在西方社会可谓源远流长，从资本主义生产方式产生后直至现代，自由主义思潮一直影响着西方世界的政治生活。其理论形态从早期古典自由主义鼓吹、论证保障个人“天赋权利神圣不可侵犯”，缔造有限政府的理论到近代功利主义追求个人利益最大化以实现“大多数人的最大幸福”的诉求。然而二战后当代西方社会出现的贫富悬殊及社会动荡等问题迫切要求作为主流意识形态的自由主义理论进行调整，缓解社会问题。以《正义论》的出版为始，标志着以罗尔斯为代表的新自由主义者对古典自由主义进行修正。通过重新挖掘道德义务论关于自律主体的思想，强调正义的首要性，在形而上学的意义上论证个人的主体性、自我的优先性，为保障个人权利和自由提供了更坚固的基础;同时也针对“天赋权利神圣不可侵犯”强调封闭的个人权利观的弊端，通过主张社会资源的共享来消弭贫富悬殊、阶层差距，让每一社会成员有平等的机会实现个人的发展，保障个人平等的权利，维护自由主义所强调的个人本位。自由主义理论的这一发展虽然在西方社会引起一定的反响，但这只是一种乌托邦式的理想。正如马克思当年对自由主义的批判:个人权利、自由、平等的追求是资本主义法权关系的表现。自由主义只是抽象地理解个人，对“人是一切社会关系的总和”这一本质的忽视，没有理解“现实的人”以及通过彻底的现实社会关系的改造才能真正实现个人的自由发展。