在全球化发展的浪潮下,国际舞台日趋多元化,地方政府等国家之外的行为体发挥着日益重要的作用。中国地方政府经历了与国外地方政府建立“友好城市”等“国际交流”为主的外交时期,正在向大力发展地方政府“国际合作”时期转变。作为地方政府的外交形式,“国际合作”较“国际交流”而言在合作领域和参与方式上更为深入、务实,更符合地方政府提高本地经济、社会发展水平的目标和职责。在国家之间外交活动受阻时期,地方政府可以继续保持某种程度上的国际合作,补充和助推国家外交发展。青岛市作为中国东部的沿海开放城市,具有开展地方城市国际合作的城市基础和发展需求。由于与日本地理位置相近、人文历史相通,青岛与日本长期以来开展着友好交流与经贸合作活动。其中,青岛市与日本下关市于1979年正式缔结为“友好城市”。在中日关系屡次陷入低谷的时期,尽管国家层面的交往受到种种阻碍,但青岛市与下关市仍然以市长互访与文化交流为主要形式,继续保持着一定程度的交流和往来。1979年至今,青岛已经迎来了与日本地方城市开展国际交流与合作的第35个年头。在35年中,无论是青岛自身社会发展,还是中日经济、社会、政治等国际大环境都发生了较大变化,普通市民对于日本地方城市和中日关系的态度、看法、理念都产生了不同程度的变化,青岛市对于与日本地方城市交流合作所采取的思路和方式也从以开展“国际交流”向侧重“国际合作”变化,从地方城市双边合作向建立地方城市多边网络化国际组织发展。目前,青岛市还与日本福冈市、北九州市、京都市缔结为友好合作关系城市,与京都市、川崎市缔结为经济合作伙伴关系城市,并积极参与东亚经济交流推进机构的各项活动等。与日本各地方城市的国际合作,不仅推动了青岛市文化、教育、行政、市政等传统对外交流领域的发展,也在双向投资、促进本地企业“走出去”、环境保护、社会管理等领域促进了青岛经济的转型升级和可持续发展。今后,青岛市要在中日韩三国自贸协定谈判框架下顺利实现建立中日韩地方经济合作示范区并促进自身转型升级的目标,就必须提高地方政府的治理能力、发展地方政府间的国际合作,尤其是在中日关系日趋复杂化、敏感化的形势下,深化与日本地方政府的国际合作对青岛既是挑战,也是机遇。其中,建立经济合作伙伴关系是今后一个时期青岛与日本地方政府开展国际合作将采取的主要方式,日本地方城市在先进制造业、现代服务业、低碳经济、健康产业等领域的先进技术和经验值得青岛学习借鉴。