在城乡经济二元结构的背景下,农村资金外流严重、金融资金投入不足、农村金融机构覆盖面低等问题使得农民融资难的问题十分突出,农村金融抑制成为制约农村经济发展和农民收入增长的瓶颈,如何破解农村金融抑制,缓解农民融资难成为关注和研究“三农”问题学者们的一个重要研究领域,并且也引起国家的高度重视,在2004年至2008年的五个中央一号文件中都体现了农村金融制度建设的内容。农村合作金融是农村金融的重要构成部分,其服务对象是农村中被商业金融日益边缘化的经济主体——农民(户)。选择最优的农村合作金融制度变革路径对缓解农村的金融抑制,提高农户获取金融资源的能力,促进农村经济发展和农村社会稳定有着重要的意义。但是综观我国农村合作金融制度的发展历程,原来要设计成我国农村合作金融主体的农村信用社,几经波折徘徊,仍选择了走商业化发展的道路。由此,探索科学的农村合作金融制度、优化农村金融结构就成为金融理论界和实际工作部门的一个十分重要的课题。基于此,笔者以农村合作金融制度为研究对象,从社会资本角度分析农村合作金融制度问题,并探索农村合作金融制度的最优路径选择。本文主要应用社会资本理论、合作金融理论,结合农民理论和新制度经济学理论,从社会资本角度,特别是信任、规范、网络等社会资本范畴,紧密结合实际,采用实证和规范相结合、归纳和推演相结合等研究方法,对我国农村合作金融制度效率、制度供求基础和现实条件下农村合作金融制度的路径选择等问题进行认真研究。一种制度是否必要存在和是否可持续取决于制度效率。农村合作金融制度与其他金融制度相比,其制度优势在于合作金融组织是农民在竞争环境中获取金融资源的一种重要社会资本,是沟通政府资金供给与农户资金需求的桥梁,乡村的社会资本特征又能使合作金融组织发挥作用时降低金融交易成本,所以,对于农民和正在实施支农政策的政府来说,合作金融制度相对于其他金融制度具有更高的效率。但是农村合作金融制度效率发挥的前提是该制度必须与当时农村社会资本相耦合,否则农村合作金融制度效率将无法实现。民国时期和建国后的农村信用合作运动就是合作金融制度与农村社会资本不相耦合的实证。既然农村合作金融制度效率的发挥要求与当时的农村社会资本相耦合,那么在目前农村人际关系基础、人际关系强度、社会网络整合方式、传统规范和信任模式等农村社会资本变迁的情况下,农村合作金融制度路径选择条件也相应发生了改变。而要分析在目前社会资本背景下农村合作金融如何发展,必须先分析目前农村中对合作金融制度需求情况和制度供给基础情况。目前农民融资需求“短、小、急”基本特征尚未显著改变,农民的收入状况、农村中担保抵押体系发育状况和农村信用体系建设状况都成为农民进入正规金融市场的障碍,正规农村金融机构出于成本和风险的考虑理性地选择了“离农”,正规金融制度供给难以满足农村金融需求,这种低效的正规农村金融制度催生了农民对农村合作金融制度的需求,即要有能真正代表农民利益的农村合作金融组织产生,农民通过加入农村合作金融组织改变自己在金融市场中的地位,提高获取金融资源的能力。从制度的供给基础上看,政府支农政策的实施、农民合作意愿的提高、民间金融的兴盛、多形式合作金融创新的尝试等等,都说明了目前农村合作金融具备了相应的政策基础、社会基础、金融制度基础和实践基础。由此可见,农村合作金融制度在目前中国农村既有需求又有一定的供给基础。而如何选择农村合作金融的路径要依据目前的农村社会资本情况,由于农村中特殊信任资本和传统契约实施机制约束力的下降、人际信任基础和信任模式等方面的变化,使得与农村社会资本相契合的农村合作金融制度路径选择是“在整合民间金融的基础上组织化和合法化演变”。农村合作金融制度是一种有效的制度安排,但其效率如何还与政府功能的发挥有关。借鉴历史教训,政府的主要功能应是为农村合作金融制度提供一个良好的环境,这其中包括明确农村合作组织的产权、构建农村合作金融法律体系、进行多形式的合作知识教育与宣传、提供必要的资金支持、进行必要的管理等。综合上面的研究分析,本文得出如下主要结论:第一,从社会资本角度分析,农村合作金融制度对于农民来说是一种有效率的制度,但合作金融制度与农村社会资本的耦合性是其效率的发挥前提条件;第二,从目前农民金融需求特征与农村金融供给情况分析,农村金融市场的供求出现结构性失衡,这种失衡催生了农村合作金融制度的需求。而且在现实条件下,农村合作金融制度也具备了相应的基础条件;第三,在现实的农村社会资本情况下,农村合作金融制度路径选择是“在整合民间金融基础上组织化和合法化演变”,同时要求相应的政府政策配合和支持。本文的创新之处在于利用社会资本理论,从社会资本角度对农村合作金融制度进行了研究。与以往的研究不同,本文不仅更加深入细致地分析了合作金融在节约交易成本和实现国家效用方面的制度优势,而且将分析扩展到如何根据农村社会资本情况选择最优农村合作金融制度演变路径的问题上。所以,本文在学术上对以往的研究进行了两个方面的改进:一是弥补了农村合作金融领域利用社会资本理论进行研究的空白;二是提出了农村合作金融制度“在整合民间金融基础上组织化和合法化”演变路径。同时,因为社会资本理论是融合了价值判断和文化因素等内容,对经济现象和问题具有强大的解释力量,被称为解决社会矛盾的“第三条道路”,所以,本文的研究既有理论创新也具有现实意义。