本文从区域社会文化研究的视角，对明代中后期江南地区社会和社会生活中所出现的一系列变化，作了比较深入而全面的考察与论述，旨在揭示这些变化的发生原因、具体表现及其在江南乃至全国的历史意义。 首先，本文从历史时段和地域空间两个角度，就政治、经济、社会、文化、传统风俗、自然生态环境等方面进行了考察与分析，意在说明，江南社会的诸种变化并不能归结于单一的、个别的动因，而实在是多种因素综合作用的结果。其次，就家庭结构和家庭成员的相互关系、宗族组织的发展演变及其社会功能、民间社团的兴盛及其社会影响等问题作了探讨，藉以说明，以传统身份等级制度为核心的社会关系、社会观念和伦理规范此时已发生剧烈的震荡和颇为明显的变动。随后，又对江南的社会生活进行了多方面、多角度的考察。透过物质消费生活追新慕异、竞趋奢靡的表象，可以看出社会变迁的波动轨迹；而婚丧喜庆、社交礼节以及两性关系中出现的各种变异，皆证明传统的等级规定和礼仪制度正面临空前严重的挑战。人们生活情趣的多元化趋向和相互间的影响，节日风俗、民间信仰、庙会社伙、通俗文艺等精神文化生活中显现的新的价值取向和审美趣味，雅、俗文化之间的交相渗透和双向互动等，也都蕴含着极为丰富而重要的社会意义。最后，对江南人士日益增强的地方意识，为维护地方利益所作的努力，以及由顾炎武、黄宗羲系统阐述的地方分权思想，作了探讨与分析。意在指出，明代中后期的江南地区，由于经济、社会、文化的个性化发展，更为明显地凸现出不同于其他地区的地域特色；对地方利益和生活方式的认同，进一步增强了人们的地方观念；以乡绅商贾为主体的“富民”阶层已有一定程度的发育，从而向专制君主提出分享一部分权力的政治诉求，遂于传统政治体制内形成某种离心倾向。 以上考察与分析表明，江南社会的变化是广泛而深刻的，而一些近代性的因素也在变化中逐渐孕育萌芽，或显或晦地闪现出来，为此可以说，在传统社会的整体架构中，确实已发生某种程度的局部蜕变。然而须指出的是，江南社会的诸多变化是在特定的时空条件下发生的，远离辽东边患和农民起义，位于一个较为安定的地区，以及极权统治的削弱、传统规范的失控和社会环境的相对宽松等，皆为江南的个性化发展奠定了必要的基础，而一旦这些条件不复存在，强有力的等级秩序重新建立，有悖旧制的社会异动便会趋于迟缓。从另一方面看，在规范失控中出现的某些躁动又进一步造成社会的失范，从而引发一系列道德问题和社会弊病，这也显示出社会转型初期新道德观念发展的不成熟性。 历史上的这一页虽已翻过，但当后世的某些时段重又出现许多似曾相识的情景时，人们不禁会感叹：逝去的一切，作为历史的积淀，往往不会是踏雪无痕，飞鸿无影的。