现实主义思潮作为贯穿二十世纪中国儿童文学的主要文学思潮，在二十世纪的最后二十年变得更加丰富与多元。 新时期的儿童文学经历了理论争鸣和创作思潮的某种嬗变。儿童文学籍此开始摆脱教育功利主义束缚，转向对“文学性”的强调。这一转向表明儿童文学界的注意力集中到了文学本体之上，现实主义思潮的纵深发展才有可能。少年文学和成长小说的兴起拓展了以往实际上把受众定位在幼儿与小学中低年级儿童的儿童文学观念。受众的改变又为现实主义的生长带来空间。 与以前匍匐在社会政治面前的现实主义相比，新时期的现实主义拉开了与现实的距离，在向本体意义上的现实主义的回归迈进了一大步。具体主要表现在“向生活开掘人生的真谛”和“文化意味的彰显”这两个向度上来。它们部分地解决了现实主义文学“写什么”和“怎么写”的问题，对中国儿童文学具有重大的意义。“写什么”的问题首先是内容的问题。传统的学校家庭以及儿童生活融合了新的时代内容进入了儿童文学的叙述。此外，对生活的描写不回避社会历史的多样性和复杂性。其次，对生活的叙述也不仅仅停留在了内容的拓展上，中国儿童文学作家对人生的命题进行了深层次地挖掘。因而，与过去相对较平面的儿童文学相比，“悲剧模式的引入”、“无法选择的生命气质”、“生命两极的澄明对话”以及“性别意识和自我意识的觉醒”等表现了可贵的深度叙事的努力。在“怎么写”的问题上，儿童文学也不仅仅在文学和政治的二元对立中体现其作为文化文本的意义，真正赋予儿童文学作家一个文化人的身份，表现他们的文化态度、思考和选择。具体主要表现在“文化寻根的惊鸿一现”、“转型期的文化难题”和“地域和民俗文化的凸现”等方面。 但是，放到世界儿童文学的大背景和中国儿童文学的当下实践中来考察，这种现实主义回归是有限度的，同时还忽视了对少年文学的核心概念—青春期—的审视和关注。这种反思为时下的缺乏深度的青春文学提供了另一个参照系。