1840年，鸦片战争爆发，这标志着中国历史开始步入近代社会。封闭的中国被迫走向世界，成为半殖民地半封建社会，清朝政权也由完全的封建性质转变为半殖民地半封建性质，清末监狱制度也随之打上了半殖民地半封建社会的标记，传统的封建监狱制度拉开了改革的帷幕。在西方资本主义法律文化的影响下，主持者们对中国旧有司法狱政制度进行了改革，并取得了一定的成效，从制度层面上来说，完成了由封建狱制向资本主义狱制的转型，在中国监狱史上具有里程碑的意义。因此，研究清末狱制改良活动，有利于把握中国监狱制度转型的脉搏，有助于对监狱制度从封建狱制向资本主义狱制的转变形成客观正确的认识。文章共分四个部分。第一部分论述了清末监狱改良的各种原因。在本土因素方面，主要阐述了前清腐朽狱制的影响、利益集团的需求和资产阶级革命运动的推动等三方面原因。清朝作为封建社会最后一个王朝，其监狱制度凝聚着两千多年的经验积累，已显得非常成熟。然而，在狱制愈加成熟的过程中，监狱管理中的腐朽因素也在不断滋生。狱吏贪赃枉法、监狱管理沿用酷刑、宗室贵族和旗人罪犯享有特权等，都使得沿用几千年的封建狱制难以继续维系。同时，民族资产阶级作为一支新的社会力量登上历史舞台，具有强烈的反帝反封建要求，监狱改良正是其阶级利益的要求之一。资产阶级革命运动和立宪运动也迫使清政府开始拉拢立宪派，进行预备立宪，形成监狱改良的共识。在外来原因方面，主要包括西方列强攫取中国司法特权的需要、西方法律文化的输入传播、西方监狱改良的影响及国际社会的压力等因素。鸦片战争失败后，西方列强获得了领事裁判权，在中国设立了形形色色的领事法院，而作为司法机关附属的监狱也在中国境内相继出现。外国监狱凌驾于中国司法狱制主权之上，中国司法主权遭受践踏，于是资产阶级改良派强烈地要求变革传统的司法狱政制度。同时，在西方法律思想文化的输入和西方监狱改良的影响下，中国人逐渐接触并认识到西方狱制的先进，于是主张监狱改良。国际社会的压力也是清末监狱改良的重要原因。清政府的刑罚过于严酷，狱政黑暗，因而受到国际社会的普遍抨击，并且成为列强攫取司法特权的借口。因此，清政府必须进行监狱改良，以改变中国司法地位在国际社会上的卑微现状。文章的第二部分阐述了清末监狱改良中具有代表性的思想主张，主要分析了资产阶级改良派以及张之洞和沈家本的监狱改良思想。资产阶级改良派通过观察西方新式监狱的管理理念和制度，找到了中国监狱管理思想转变的方向，而监狱管理制度是监狱制度的核心所在，因而也就成为资产阶级改良派关注的焦点。改善罪犯的生存环境、教育囚犯学习工艺等都是监狱管理制度改革的重点所在。在阐述张之洞和沈家本的监狱改良思想过程中，重点论述了他们在建立新式监狱、培养监狱官吏、改善罪犯待遇和加强罪犯教育等方面的思想。文章的第三部分主要阐述了清末监狱改良的具体实践与尝试。以西方监狱制度为学习榜样，清末政府在监狱改良方面做出了许多尝试。首先，修订和创制了许多刑事监狱法规，如改革刑罚、制定刑律等。其次，重视监狱官吏的培养，主持者认识到如果没有品格高尚的狱吏作为后盾和保障，再好的监狱制度也无法正常实施，因此，培养清正廉洁的监狱官吏就显得非常重要。最后，清政府还建立了许多罪犯习艺所和新式监狱，以便改善罪犯的生活环境，有利于对在监犯人进行感化教育和便于组织罪犯劳动等。文章的第四部分是对清末监狱改良进行评析。主要对“中体西用”的狱政思想、监狱改良的具体措施及失败原因进行评析。“中体西用”作为清末监狱改良的指导思想，是主张在现有体制下将西学内容合法化，将西方现代的监狱制度引进到中国传统的框架内，是对几千年中国封建狱制的背离，具有现代化的倾向。但其思想模式中两种价值观念的矛盾又使得清未监狱改良最终只能陷于空幻。清末监狱改良在具体措施上，制定了我国第一部监狱法典草案，确立了监狱法作为独立部门法的地位，同时培养了一批新式监狱管理人才，塑造了中国近代监狱的雏形。清末监狱改良从其实际效果来看，绝大多数监狱的状况并没有得到多大改善，因此这场标志着中国法制近代化的运动无疑是失败的。其失败原因主要是缺乏最为基本的社会政治条件、经费不足、各省各自为政、社会动荡不安以及改良的具体方式方法等。清末监狱改良在清末新政过程中占有极其重要的位置，并且具有相当的进步意义和历史教训，这些对中国后来的监狱立法和司法实践都产生了重大的影响。