中国狮子文化肇始于汉代,至今已有两千余年的历史。随着狮子文化的产生、发展与成熟,狮子的艺术形象也早已成为中华民族独特的精神象征和文化符号,而其中以石狮造型艺术尤为突出。中国石狮艺术最初出现于汉代帝王、贵族官僚陵墓前神道两旁具有护卫的石刻群中,并由此传袭,经由魏晋南北朝、唐,至宋代以后渐入民间,使用也日趋广泛。此间,石狮艺术受思想观念、时代精神等多种因素的影响,造型不断发生变化,但是到了明清,石狮的造型开始稳定,并趋近程式化。石狮艺术经过长期的发展演变,除了呈现强烈的民间性以外,还有着不可替代的魅力及成熟的发展形态,其内容所体现的伦理、宗教、民俗意蕴美与所蕴含的线条、形制、动态的韵律美,构成了东方艺术独特的美学价值。面对喜闻乐见而又林林总总、蔚为大观的石狮艺术,作为总体性研究,从具有代表性的作品入手显得尤为重要。文章在对最具有代表性的石狮艺术形式作典型性研究的基础上,结合文献有关资料,着重考察了石狮造型艺术兴盛的动因、狮子在诸多灵兽中的地位问题,以及采用断代的形式梳理石狮艺术由汉代至明清整体样式的流变,以综合运用图像学(意义解读)、艺术风格学(形式分析)及文献学的方法通过考证、对比探讨其独特内涵和精神指向,揭示艺术形式形成的内在原因,总结归纳其凸显的时代精神和美学品格。