作为一个历史悠久的农业国家,中国经历了长期的封建制度统治,文化体制、文明状态长期处于封闭状态。晚清以来,中国的沉睡状态受到了西方现代文明的猛烈冲击,现代知识分子们开始反思历史经验教训并不断探索民族崛起的途径。在现代文学创作方面,小说成为表现作家寻求民族复兴思想的一条道路,小说中的人物成为作家展现乡土中国社会的代言人。除了典型的农民形象之外,“乡村绅士”即“乡绅”形象也是中国现代小说中极为重要的一个群体。本文试图以中国现代小说中的几个“乡绅”形象为代表,论述不同时代不同作家对小说中“乡绅”形象的不同态度、创作手法,以及背后隐藏的不同思想主题与作家的创作理想。本文正文部分分为三章,第一章论述鲁迅、柔石小说中的“乡绅”形象、小说体现思想文化启蒙主题及其反讽、文化叙事等艺术特点。此类作家以文化启蒙叙事的方式展现“乡绅”在乡土社会的消极影响,表达作家对传统“乡绅”形象的否定与批判,同时突显出作家对思想文化启蒙事业的忧心。论文第二章分析茅盾、沙汀、吴组缃等左翼及相关作家笔下的“乡绅”形象,论述此类作家开始注重政治启蒙,依托社会科学理论,将人物形象设置于激烈的政治经济斗争之中进行描写,革命叙事的特点也较为鲜明。论文第三章以沈从文作为“京派”作家代表,论及沈氏对“乡绅”形象的刻画,沈从文的小说延续了鲁迅等五四新文化作家的文化启蒙思想,然而却似乎走上了与五四反传统逆流而上的道路,沈从文放弃完全否定式的文化叙事方式,转而开始回溯传统文化中的经典因子,作家以传统的艺术手法表现出“乡绅”身上的传统民族美德,体现了作家重铸传统经典,重建民族文化的文学理想。