在我国，小城镇的发展是带动农村经济和社会发展的一个大战略，事关三农问题的解决和城镇化发展的前景。近年来，随着我国经济持续发展，小城镇在质上的发展有了明显的进步，我国小城镇建设正进入一个高速扩张期。这使得小城镇的土地利用和空间格局也随之发生剧烈的变化，产生两个方面的不协调因素，一方面是土地利用结构不协调，土地以外延扩张为主、耕地资源锐减，人居、工业、商贸等用地布局混乱、比例失调，建设用地管理粗放，效益低下；另一方面是土地利用与小城镇经济社会发展之间的不协调，环境污染、生态破坏，不利于乡村城镇化可持续健康发展，并产生了如失地农民安置等严重社会问题。　　 为了有效地剖析、评价、解决小城镇的空间发展问题，本文引入了复合生态系统的新视角，将城镇中各种土地利用单元比拟为生态元，将能够影响特定生态元开拓、竞争能力的自然因素和社会因素比拟为生态位，从而利用生态学的基础概念和理论来研究小城镇的空间发展过程。以江阴市小城镇十年中空间发展为例，定量计算了人居、商贸、工业、农业等不同用地单元的经济生态位并系统描述了权力、精神、自然生态位对各用地生态元竞争态势的作用过程。在此基础上将江阴市小城镇十年来的空间发展总结为由经济生态位起决定作用的建设用地扩张，在权力束缚下的中心区更新以及经济利益与权力、精神相结合的紧凑、有序发展三个阶段。指出目前江阴市小城镇的用地发展面临着朝精明增长方式转变的机遇，应通过对不同生态位的协同调控来促进各生态元主导性和多样性的合理匹配，从而实现城镇空间的持续发展。　　 为了评判小城镇用地发展与小城镇整体的经济社会发展之间是否协调，本文发展了土地承载力的概念，将承载载体从耕地发展到建设用地，将承载对象从单纯的人口发展到经济、社会发展等各种人类活动，从而构建出土地承载指数并用以对不同地域不同形态类型小城镇的土地利用情况进行对比分析。揭示出城镇形态的发展不止是用地规模的简单扩大，其中还包含着对人口聚集、土地经济产出强度和生态建设等多方面的内在要求。提出推动小城镇土地格局变化和形态升级，就应该以这些内在要求为着力点来加强规划和调控的建议。